Nostalgie / Wist je nog? De eerste computer in een auto kwam in 1957

Auto’s en computersystemen, de twee zijn tegenwoordig onlosmakelijk met elkaar verbonden. Wist je al dat auto’s tegenwoordig meer lijnen code hebben dan een Boeing 787? Daar komen we straks op terug, voor het begin van dit verhaal keren we terug naar 1957.

Elektronische injectie

American Motors Corporation, of kortweg AMC, ontwikkelde de Rambler Rebel in het midden van de jaren ’50 als een compacter model met het vermogen van de grote jongens. Het was de voorloper van de muscle car, met dus een flinke dosis kracht onder de kap. Die kracht kwam van een 327 ci (5,4 liter) grote V8 met 292 pk dankzij de ‘Electrojector’ van Bendix, het eerste elektronische injectiesysteem in een massaproductiewagen en tegelijk de eerste computertoepassing in een auto. Een optie van maar liefst 395 Amerikaanse dollar (omgerekend 3.677 dollar vandaag), meer dan 14% van de vanafprijs van 2.786 dollar (nu 25.939 dollar).

Maar de plannen kwamen nooit tot uiting, want een leveringsprobleem en kinderziektes in het systeem betekenden dat de productiemodellen nooit geleverd werden met injectie. De Rebel kreeg in de plaats een viervoudige carburateur en een vermogen van 259 pk. Een jaar later, in 1958, wist Chrysler de Electrojector wel aan de praat te krijgen in de 300D. De Europese merken moesten wachten op de D-Jetronic van Bosch, die voor het eerst verscheen in de VW Type 3 van 1967.

Digitale dashboards

De tweede golf van elektronica in productiewagens kwam in de jaren ’70 met de digitale dashboards. Zo had de Cadillac Seville in 1978 voor het eerst recht op de ‘Tripmaster’, de eerste echte boordcomputer in een productiewagen. Het digitale display verving de snelheids- en brandstofmeter, maar kon ook het verbruik en zelfs de resterende reistijd tonen (als de chauffeur de afstand had geprogrammeerd). Die functies waren mogelijk dankzij de Motorola 6802 microprocessor, een samenwerking tussen GM en Motorola met 35.000 transistors, een werkgeheugen van 128 byte en een opslagcapaciteit van 2 kilobyte.

Toch was Cadillac niet de eerste om een digitaal dashboard op een productiemodel te monteren. Twee jaar eerder, in 1976, kwam Aston Martin al op de proppen met de Lagonda Series 2. Designer William Towns wilde een zo futuristisch mogelijk model, met de typische wigvorm uit die tijd en een volledig gedigitaliseerd interieur. De bediening verliep zelfs via aanraakschermen! Maar de elektronica van Lucas bleek hopeloos onbetrouwbaar en de LED-displays waren moeilijk leesbaar in fel zonlicht. Ze werden met de Series 3 vervangen door heuse CRT-beeldbuizen en later door fluorescentiedisplays, terwijl de aanraakbediening ook naar de vuilbak werd verwezen ten faveure van gewone knoppen.

En vandaag?

Tegenwoordig wordt zowat elk aspect van een auto bestuurd door een computersysteem. Ford pochte in 2015 nog met de 10 miljoen lijnen code voor de nieuwe GT, 3 miljoen meer dan in de Boeing 787 Dreamliner. Maar nu spreekt de constructeur al van 150 miljoen lijnen code in de F-150 pick-up, en dat is geen uitzonderlijk getal in de auto-industrie. Vooral als je bedenkt dat enkel nog maar de infotainmentsystemen vertrekken van een Windows- of Linux-besturingssysteem, dat op zich al miljoenen lijnen code bevat nog voor de functies worden toegevoegd. Om nog maar te zwijgen van de systemen in zelfrijdende auto’s. De Cadillac Seville van 1978 had één microprocessor, tegenwoordig zijn dat er meer dan 100.

Wat dat allemaal betekent? Dat je met een ICT-diploma tegenwoordig ver geraakt in de auto-industrie. Maar ook dat, hoe meer systemen er bestuurd worden door computers die tegenwoordig bovendien geconnecteerd zijn, hoe belangrijker het wordt om een fatsoenlijke beveiliging in te bouwen. Experts waarschuwen al jarenlang over de gevaren van cyberaanvallen bij auto’s, die verder kunnen gaan dan gewoon de auto openen zonder de sleutel op zak te hebben. Een troost: er is nog nooit een auto vanop afstand gehackt door een kwaadwillig persoon. En de constructeurs willen dat ook koste wat het kost vermijden, gezien de gigantische schadeclaims die zouden volgen.