Autosport / Interview Thiery Neuville: "Klaar om te schitteren in 2023"

Op donderdag 19 januari 2023 gaat het nieuwe seizoen van het Wereldkampioenschap Rally (WRC) van start met de legendarische Rally van Monte Carlo. En net zoals de voorbijde 10 jaar staat onze landgenoot Thierry Neuville als een van de grote kanshebbers op de zege aan de start. Al is het grote doel van de Belgische Hyundai-rijder natuurlijk de wereldtitel.

LEES OOK De redactie ongefilterd - klaar voor het nieuwe WRC-seizoen

Thierry, kun je deze Monte Carlo winnen en wie zie je dan als je belangrijkste tegenstanders?

Ik denk dat meerdere rijders aanspraak kunnen maken op de zege. Waaronder ik. Het wordt hoe dan ook een open strijd, niet alleen voor de Rally van Monte Carlo, maar ook voor de wereldtitel. Want de drie grote kanshebbers zijn verspreid over de drie grote teams, waardoor de punten gelijkmatiger verdeeld zullen worden. Het wordt spannend.

Hyundai staat er wel goed voor. Van de laatste zes wedstrijden van het vorige WRC-seizoen konden we er vier winnen, hopelijk zetten we die trend in 2023 verder. De invloed van Christian Loriaux (de Belgische ingenieur die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de i20 N Rally1, nvdr.) begint voelbaar te worden en we komen met een nieuwe auto en veel belangrijke aerodynamische ontwikkelingen. Dus ik heb er vertrouwen in.

Ott Tänak is vertrokken naar Ford en je hebt een nieuwe teamgenoot bij Hyundai: Esapekka Lappi. Ben je nu officieel de nummer één bij Hyundai?

Het klopt natuurlijk dat ik momenteel de meester ervaring bij Hyundai heb. Ik ken het team en de auto nu eenmaal het best. Maar Lappi reed een sterk 2022 en in rally's zoals die van Finland of Estland, waar ik wat minder uit de verf kom, is hij nagenoeg onhoudbaar.  

We beginnen 2023 op gelijke voet, met hetzelfde materiaal en dezelfde kansen. Het seizoen zal dan wel uitwijzen wie van ons het best geplaatst is om een gooi te doen naar de titel en dus het statuut van eerste rijder toekomt. Maar dat ik een streepje voor heb, kan ik moeilijk ontkennen.

Je rijdt sinds 2012 op het hoogste niveau en verzamelde sindsdien 5 vice-titels. Wordt 2023 het jaar van je eerste WRC-kroon?

Dat weet ik niet. Het is een vraag die elk aar terugkomt en waarop ik altijd hetzelfde antwoordt: ik zal er alles aan doen. Maar er spelen zoveel verschillende parameters dat je moeilijk van een exacte wetenschap kan spreken. Ik heb geen grip op de elementen en al helemaal niet op mijn rivalen.

Nu ben ik er we klaar voor. Ook de wagen is in topvorm, met de nu volledig door het team van hoofdingenieur Christian Loriaux ontwikkelde Hyundai i20. En ook het team staat scherp, want komst van de nieuwe sportdirecteur Cyril Abiteboul (die overkomt van het F1-team van Alpine, nvdr.) heeft voor nog meer professionaliteit gezorgd. De rijders hebben nu echt een direct aanspreekpunt, wat de voorbije seizoen niet het geval was.

 Kortom, alle elementen zijn aanwezig om een goed seizoen te hebben. We zijn beter voorbereid dan in 2022. En misschien wel beter dan ooit tevoren. Of dat ook zal volstaan om Kalle Rovanperä, Ott of Elfyn Evans te verslaan...