Autosport / Het is gebeurd: Thierry Neuville is Wereldkampioen Rally!

Bij de start van de Rally van Japan, de ultieme wedstrijd van het WRC-seizoen 2024, had het Belgische duo Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe de beste papieren om de wereldtitel binnen te halen. Dankzij hun overwinning in de Rally van Monte Carlo hadden ze het kampioenschap vanaf de eerste ronde gedomineerd. Met 25 punten voorsprong op hun naaste concurrenten, Ott Tänak en Martin Järveoja, moesten Neuville en Wydaeghe slechts 6 punten scoren om hun eerste wereldtitel te veroveren. Een formaliteit? Zeker niet!  

Bibbergeld

Het rallyweekend begon als een spannende strijd. Neuville en Tänak bevochten elkaar op elke seconde, terwijl Toyota-rijders Elfyn Evans en Sébastien Ogier ook hun stempel drukten op de wedstrijd. Maar tijdens de vijfde chronorit kregen Neuville en Wydaeghe te maken met motorproblemen, waardoor ze meer dan zeven minuten verloren en aan het eind van dag één terugvielen naar een verre positie. Tänak sloot de dag af als leider, wat de kansen van Hyundai op zowel de rijders- als constructeurstitel in leven hield.  

De zaterdag stond in het teken van een indrukwekkende inhaalrace van Neuville, die zich opwerkte naar de zesde plaats. Tänak wist zijn leidende positie te behouden, ondanks de druk van Evans en Ogier. Het leek erop dat Hyundai op weg was naar een dubbel succes. Maar op zondagochtend sloeg het noodlot toe: Tänak ging van de baan tijdens de eerste proef van de dag en moest opgeven. Dit betekende dat Toyota de constructeurstitel veiligstelde, terwijl Neuville en Wydaeghe genoeg punten verzamelden om gekroond te worden tot wereldkampioenen rally.  

Wereldkampioen!

Het Belgische duo eindigde uiteindelijk op de zesde plaats in de Rally van Japan, die gewonnen werd door Elfyn Evans, gevolgd door Sébastien Ogier en Adrien Fourmaux op respectievelijk de tweede en derde plaats. Hun overwinning markeert echter een historische mijlpaal: het is de eerste keer dat een Belgisch team de wereldtitel in het WRC wint.  

"Het kwam als een verrassing, eerlijk gezegd. Ik weet niet wat ik moet zeggen, maar ik denk dat we dit echt verdiend hebben. Dit jaar was een enorme uitdaging, erg moeilijk, met veel meer druk dan nodig was, vooral tijdens deze finale. We wisten dat er risico’s waren, maar hebben ons weekend zo goed mogelijk beheerd ondanks de problemen. Dit geeft ons rust om in de toekomst ook de constructeurstitel te veroveren en alle bekers naar huis te brengen." - Thierry Neuville na de finisch, zijn eerste woorden als kersvers Wereldkampioen Rally.

Het succes van Neuville en Wydaeghe in het WRC sluit perfect aan bij een uitstekend jaar voor de Belgische autosport. Laurens Vanthoor werd enkele weken geleden wereldkampioen in het FIA WEC (World Endurance Championship). Samen voegen zij zich bij Belgische legendes als Jacky Ickx en Stoffel Vandoorne, die eveneens wereldtitels behaalden in FIA-kampioenschappen. En ook aan de vierde wereldtitel van Max Verstappen is een beetje Belgisch, de Nederlandse F1-rijder heeft immers een Belgische moeder.