Autosport / Sébastien Loeb over de Dacia Sandrider: "We willen de Dakar winnen"

Met de nieuwe Dacia Sandrider waagt de Roemeense Renault-dochter zich aan de mythische Dakar-rally. De in samenwerking met Prodrive ontwikkelde woestijnbuggy komt uit in de categorie "Ultimate T1+" en zal bestuurd worden door Nasser Al-Attiyah en Cristina Gutierrez Herrero. Al rekent Dacia in de eerste plaats op de stuurmanskunsten van ene Sébastien Loeb. We spraken de negenvoudige WRC-kampioen in Parijs, bij de voorstelling van het Sandrider-project.

Sébastien, alweer een nieuwe uitdaging...

"Zeker, al beginnen we niet van een wit blad papier. Het Sandrider-project is gloednieuw, maar de samenwerking met Prodrive wordt voortgezet. En dankzij Dacia krijgen we meer middelen om de wagen competitief te maken. Nog competitiever dan de Hunter waarmee we de drie jongste edities van de Dakar reden."

Dacia zou ook aan jouw comfort gedacht hebben?

"Ja hoor, want de nieuwe buggy komt met een bed, zodat we in de woestijn kunnen slapen (lacht)... Even serieus: comfort was een van onze prioriteiten tijdens de ontwikkeling van de Dacia Sandrider. Ik zat erg slecht in de Prodrive Hunter: de cockpit was te krap, ik zat een beetje scheef ten opzichte van het stuur en ik had een slecht zicht op wat er voor mij gebeurde. Dat is een stuk beter nu."

De eerste tests met de Dacia Sandrider zijn gepland voor april, de enige wedstrijd die je rijdt in aanloop naar de Dakar is de Rally van Marokko in oktober. Is dat wel genoeg als voorbereiding?

"Dat moet nog blijken. Tijdens de eerste runs zullen we weten welk vlees we in de kuip hebben en hoe snel de nieuwe Dacia Sandrider kan zijn. Zit alles goed, dan doen we mee voor de prijzen. Maar als we het concept nog moeten bijsturen en allerlei aanpassingen moeten doen, wordt het natuurlijk wat ingewikkelder. Hoe dan ook, we willen winnen."

Je zal de Dakar opnieuw rijden met Fabian Lurquin als bijrijder?

"Maar natuurlijk, ik hou van Belgen! De samenwerking met Fabian is uitstekend. We kunnen nog wat verbeteren op het vlak van communicatie, maar verder zijn we een gesmeerd team. De rol van bijrijder is niet eenvoudig: terwijl we over de duinen vliegen en rotsen trotseren, moet hij het roadbook interpreteren en omzetten in duidelijke nota's. En dat aan hoge snelheid."

Zien we je nog terug in het Wereldkampioenschap Rally?

"Mijn contract met Dacia loopt tot 2027 en ik denk niet dat ze plannen hebben om een WRC-machine te bouwen, dus de kans is klein. Al weet je natuurlijk nooit. Al blijft het wel geweldig om naar te kijken. Ik was toeschouwer tijdens de Rally van Monte-Carlo en genoot echt van de manier waarop de beste rallyrijders ter wereld over die smalle wegen knalden. Dan kriebelt het, natuurlijk."

Slotvraagje: wordt dit het jaar van Thierry Neuville?

"Nu Ogier noch Rovanperä een volledig programma rijden, stijgen zijn kansen natuurlijk enorm. En als hij rijdt zoals in Monaco... Jawel, het zou best kunnen."

Tekst: Dominique Dricot