Nostalgie / Vintage - 1995 MGF & TF: Wedergeboorte van de feniks 

Je zal het in deze rubriek zeker al heel vaak gelezen hebben: de MX-5 zette de toon voor de pretauto van de jaren 90. Het recept was eenvoudig: een betaalbare tweezitsroadster met een ‘gewone’, op grote schaal geproduceerde viercilindermotor. Een beetje zoals... MG dat voorheen met zoveel brio had gedaan?

Het einde van dat tijdperk gaat terug tot 1980, toen de MGB voorgoed van het toneel verdween. British Leyland, dat kampte met financiële problemen, kon zich geen nichevoertuigen meer veroorloven. MG zou getransformeerd worden tot een soort sportief chic label voor de basismodellen van de groep British Leyland, zoals de Metro, Maestro en Montego. Het GTI-label van Austin, zeg maar. Triest lot voor een merk dat heeft bijgedragen tot de absolute hoogdagen van de niet-gegoede gentleman drivers of de playboys van de jaren 60... 

Maar dat betekende niet het einde van het pure rijplezier. In de jaren 80 maakten de GTI’s het mooie weer, terwijl Mazda in de schaduw werkte aan een kleine roadster die een oude succesformule weer helemaal tot leven zou brengen. Hij was geïnspireerd op Italiaanse en Britse roadsters uit de jaren 60 en 70. Wat een verrassing, in 1989, om vast te stellen dat dit recept nog steeds in de smaak viel. Vooral omdat MG in diezelfde periode werkte aan een soortgelijke kleine roadster om uit de as te herrijzen. In 1995 maakte het grote publiek dan kennis met de zeer begeerlijke en zeer moderne MGF. Een eerste echte nieuwigheid sinds... 1962! 

Weldoordacht 

MG's wedergeboorte zat er al lang aan te komen. Zo werd in 1985 de conceptcar MG EX-E gepresenteerd: een soort van supercar die moest dienstdoen als technologische showcase. De MGF zou zich dan ook laten inspireren door een aantal elementen van de EX-E, zoals de karakteristieke achtersteven, de zijdelingse luchthappers en de vrij hoge gordellijn. De bolronde koplampen waren een moderne verwijzing naar het design van de jaren 60. De MGF kon prat gaan op een vriendelijke snoet en een sportief kontje. Een zeer verrassend ontwerp voor 1995, zelfs voor een ‘nichevoertuig’.  

Het interieur was meer conventioneel, bijna op zijn Japans. Het leende veel elementen van de nieuwe Rover 200, zoals zijn stuurwiel en ventilatieopeningen. Ondanks alles oogde het aangenaam met zijn contrasterende wijzerplaten en zijn optionele aankleding met – hoe kan het ook anders voor een Brit? – hout en leer.

In 2002 volgde een grondig vernieuwde versie, ‘TF’ genaamd, als verwijzing naar het rijke verleden van het merk. De ontwerpers hadden geluisterd naar de critici. Sommigen vonden de MGF te mollig, te schattig... Dus werd de voorkant helemaal hertekend, met amandelvormige koplampen en een radiatorrooster met een fijne snor. Ook de koetswerkkit werd aangepakt en dat maakte de auto visueel lager. De MG TF wilde meer maturiteit en dynamisme uitstralen…  

Centraal achterin  

Maar de MGF/TF had nog niet al zijn geheimen prijsgegeven. Onderhuids schuilde een bijzondere architectuur. Het was de eerste productieauto in de geschiedenis van de Rover-groep met de motor centraal achterin. Net als de Toyota MR2, de Fiat X1/9 of de Porsche 914 was deze MG een rasechte achterwielaandrijver. Onder het motorkapje schuilde een 1.6 met 110 pk of een 1.8 met 120 pk of, in de topversie, 145 pk. Later, vanaf 2001, was die rol voor de tot 157 pk opgevoerde 1.8 in de Trophy 160. 

Rover, dat toen nog nauw samenwerkte met Honda, koos ervoor om zijn snelste motoren (de 1.8 145 en 160) niet van drukvoeding te voorzien, maar daarentegen de eigen K-Series-krachtbronnen uit te rusten met een variabele inlaat. Zeg evenwel niet VTEC, maar wel VVC. De TF pakte uit met een tot 115 pk opgedreven 1.6, een tot 135 pk toegeknepen 1.8 (of zelfs 120 als je koos voor de Stepspeed-versie met CVT-transmissie) en de 160 pk-versie van de MGF Trophy. Je ziet het: geen Honda-motoren dus. 

Een vleugje retro 

De belangrijkste bijzonderheid van de MGF schuilde in zijn ophanging. De ingenieurs maakten namelijk de merkwaardige keuze om de kleine roadster uit te rusten met de oleopneumatische Hydragas-ophanging. Deze schokdemping, die al dateerde van de jaren 60, werd nog steeds – en uitsluitend nog – gebruikt door de Rover 100. Het systeem liet de nodige flexibiliteit toe qua instelling, wat zou moeten leiden tot een uitstekend weggedrag, zowel in het dagelijks gebruik en voor het betere bochtenwerk.

Helaas had deze ophanging een duivelse reputatie en was ze gevoelig voor lekken. Vandaar dat het Hydragas-systeem werd geschrapt voor de MG TF, die in de plaats daarvan voorzien werd van conventionele schokdempers. De vakjournalisten waren indertijd unaniem: de TF vertoonde een strakker en dynamischer weggedrag dan de MGF. De gefacelifte roadster moest wel inboeten aan dagelijks comfort, maar dat was van ondergeschikt belang.

Zelfs voor de aan de overkant van het Kanaal bestverkochte roadster zou het doek in 2005 vallen. Gedaan met MG-Rover, en dus ook met de MG TF. De groep werd eigendom van Nanjing Automobile, dat in 2007 zou proberen om in Engeland een beperkte (Chinese) productie van MG’s TF ‘LE 500’ te ‘herlanceren’, en vervolgens klassieke TF 135-modellen. Vanaf 2008 zouden ze als CKD geassembleerd worden in Longbridge, de historische Rover-fabriek.

Helaas deden zijn veel modernere concurrentie en zijn hogere prijzen de kleine Chinees-Britse roadster de das om. Sindsdien is het achthoekige logo een label geworden voor Chinese auto's... Maar nu het huidige SAIC-gamma volwassener wordt, kunnen we stilletjes beginnen te hopen op een nieuwe MG roadster. Ooit... En of we het nu leuk vinden of niet, als het zover komt, zal dat te danken zijn aan het commerciële succes van elektrische SUV’s en klassieke berlines...

MGF & MG TF: voor welke prijs?

Zeer mooie MGF’s zijn vandaag te vinden voor prijzen tussen 2.000 en 4.000 euro. Afhankelijk van de staat kan het zelfs nog goedkoper. De recentere en meer betrouwbare TF’s gaan veeleer richting 3.000 tot 7.000 euro. Wie voldoende avontuurlijk is om met een rechtsgestuurd model op pad te gaan, kan in Groot-Brittannië al een MGF of TF vinden voor minder dan 1.000 euro. A real bargain voor een roadster met een stijgende waardecurve. Wie de MX-5 een te voor de hand liggende keuze vindt en elke ochtend onder de douche ‘God Save The Queen’ zingt, hoeft niet verder te zoeken...