Autosport / Thierry Neuville is ongerust over toekomst WRC

Thierry Neuville, die de rally in 2018 al eens won, kende een relatief trage start op de openingsdag in Portugal. Na de achtste en laatste proef is hij wel al opgeklommen naar de derde plaats, met dank ook aan een lekke band (en groot tijdverlies) voor Ott Tänak. De Hyundai-rijder heeft wel al zowat 15 seconden achterstand op ploegmaat Dani Sordo en vooral 26 seconden op leider Kalle Rovanperä.

Er zijn nog twee rallydagen te gaan, het is voor Neuville andermaal zaak om op zijn minst een podiumplaats te pakken. Hij scoorde dit seizoen al twee derde plaatsen in Monte Carlo en Zweden en werd tweede in Mexico, maar gaf in Kroatië wel een haast zeker lijkende overwinning weg na een stuurfoutje en een crash.

Alles is nog mogelijk

In de stand voor het kampioenschap staat hij dan ook pas vijfde. Maar met slechts 11 punten achterstand op de in Portugal niet eens gestarte Sébastien Ogier én met nog negen rally’s (Portugal inbegrepen) te gaan, is alles natuurlijk nog mogelijk. Neuville blijft er dus zeker nog in geloven, maar heeft wel wat twijfels over de toekomst van het WRC.

Hij ziet het wereldkampioenschap al een tijdje stagneren en zelfs wat wegglijden richting onverschilligheid bij de grote media en dus ook het publiek. Het begon met de vraag van een autosportmagazine op sociale media welke constructeurs de rallyliefhebbers nog graag naar het WRC zouden zien komen. Bij de antwoorden vielen namen als Alpine, Fiat, Peugeot, Skoda en Subaru. Voorspelbaar, want die waren er in de lange geschiedenis van het rallyrijden natuurlijk al allemaal wel eens een tijdje bij.

De juiste vraag

“Verkeerde vraag”, was de enigszins verrassende reactie van Neuville. “De juiste vraag is: wat gaan de promotor van het WRC en de FIA doen om de huidige 2,5 constructeurs te laten blijven?” De Belg heeft het dan natuurlijk over zijn eigen Hyundai, over Toyota en over de financieel niet of nauwelijks door de fabriek gesteunde Fords van het Britse M-Sport. Dat is dan, met een grote knipoog, het halve team waar Neuville het over heeft.

In Portugal heeft hij zijn verklaringen wel nog eens verduidelijkt. “Ik wou niet suggereren dat de huidige deelnemers de intentie hebben om de discipline te verlaten. Maar het is wel zo dat er al jaren geen enkel merk meer is bijgekomen.” De Belg bevestigde in het rallypark in Porto dus nog eens dat hij zich zorgen maakt over de toekomst. “Ik ben al flink wat jaren actief in de rallysport en heb dus al wat ervaring. Covid heeft zeker een negatieve impact gehad. Ook op de populariteit van de sport, er is nauwelijks nog belangstelling van de media.”

Door het bos

Neuville kijkt daarnaast ook naar het engagement van de constructeurs. “Dat is duidelijk ook minder groot dan vroeger. We gaan daar dus iets aan moeten doen. In de Formule 1 slagen ze er zelfs tussen twee races nog in om dingen te veranderen. En in de MotoGP hebben ze ook sprintraces ingevoerd. Maar in het Wereldkampioenschap Rally verandert er niets. Mensen willen vandaag echt wel meer zien dan auto’s die door een bos rijden. Het is spectaculair als je ter plaatse bent, maar niet op het scherm.”

De Hyundai-rijder wil zelf ook meedenken over oplossingen. “Ik ben zeker dat de teams er wel meetings over organiseren en een mening hebben. Maar wij als piloten, met al onze ervaring, kunnen ook een bijdrage leveren aan een betere promotie van ons kampioenschap. We moeten ook onze zeg kunnen doen.”