Volgt in 2023 dan eindelijk toch de eerste wereldtitel waar Thierry Neuville al zolang van droomt? Na de Rally van Portugal is de kans daarop helaas weer net iets kleiner geworden. Er staan dit seizoen nog acht wedstrijden op de kalender en er vallen dus nog een heel pak punten te verzamelen, maar Neuville kan zich niet echt veel missers meer veroorloven.
In Kroatië verloor Thierry Neuville een haast zeker lijkende overwinning door een stuurfoutje en een crash, in Portugal liet de mechaniek van zijn Hyundai i20 hem in de steek.
Tweede plaats leek mogelijk
Na twee niet eens echt heel overtuigende – of moeten we zeggen: eerder voorzichtige – rallydagen begon Neuville op zondagmorgen wel als derde aan de laatste proeven. Achter autoritair leider Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) en Hyundai-ploegmaat Dani Sordo, maar wel voor Esapekka Lappi.
Neuville kon in de slotproeven op zaterdag nog over die andere teamgenoot wippen en teamorders zouden hem op zondag zeker ook nog voorbij Sordo hebben gekregen en hem dus de tweede plaats hebben bezorgd. Sordo rijdt immers niet alle wedstrijden van het kampioenschap en kan dan ook niet op de wereldtitel mikken, Neuville doet dat natuurlijk wel.
Op zaterdagavond klonk Neuville nog vrij optimistisch. “De strijd was vandaag wel leuk, zelfs al hadden we geen makkelijk dag. Het ging in elk geval al beter dan vrijdag, maar de auto was nog niet helemaal zoals ik hem zou willen. Het is belangrijk dat we zondag zoveel mogelijk punten voor het kampioenschap pakken. Het wordt dan ook cruciaal om een goede Power Stage te rijden. Misschien moeten we iets voorzichtiger starten in de eerste proeven, zodat we onze banden kunnen sparen voor de laatste.”
Schrik voor opgave
Maar goed, dat was dus het verhaal op zaterdag, na de voor een uitzinnige massa toeschouwers betwistte spektakelproef van Lousada. Waar Neuville trouwens, als enige van de toprijders, de moeite deed om het publiek te gaan groeten. Op zondagmorgen, amper enkele kilometers na het verlaten van het servicepark, ging het echter weer grondig fout.
Een kapotte turbo deed de Hyundai i20 een pak vermogen verliezen, de Belgische rijder vreesde zelfs even dat hij de aankomst niet meer zou halen. Neuville kon gelukkig toch nog de vier resterende proeven afwerken, dankzij een eerdere opgave van Elfyn Evans (Toyota Yaris) en het grote tijdverlies van Takamoto Katsuta (ook Toyota Yaris) en Pierre-Louis Loubet (Ford Puma) wist hij zelfs nog een vijfde plaats uit de brand te slepen en behoorlijk wat punten te scoren. Bonuspunten in de Power Stage behoorden met de zwaar gehandicapte Hyundai natuurlijk niet meer tot de mogelijkheden.
Menselijke fout?
We stonden Neuville bij de terugkeer in het servicepark op te wachten, de teleurstelling stond nog op zijn gezicht te lezen. “Het klopt, we pakken hier nog wel wat punten. Maar het hadden er dubbel zoveel kunnen geweest zijn.” Over de oorzaak van de panne durfde hij nog niet veel zeggen. “Er zijn gisterenavond nogal wat onderdelen aan de auto vervangen. Mogelijk gaat het om een menselijke fout, misschien is er iets slecht geconnecteerd. We hebben het op de weg naar de eerste proef meteen gevoeld, na enkele kilometers op de snelweg al.”
Thierry Neuville en co-rijder Martijn Wydaeghe vreesden dus inderdaad eventjes dat de Rally vab Portugal daar voor hen zou eindigen. “We dachten dat we de eerste proef niet zouden kunnen uitrijden, die telde immers enkele stevige hellingen. Maar het is toch gelukt, met de bak in de eerste versnelling. Die hebben we deze morgen vaak moeten gebruiken.”
Rovanperä terug favoriet
De schade voor de titelstrijd valt nog enigszins mee. Voormalig WK-leider Sébastien Ogier startte immers niet in Portugal, Elfyn Evans gaf dus op en Ott Tanäk, die vrijdag door een lekke band flink wat tijd was verloren en zondag met een falend hybride systeem kampte, raakte niet verder dan de vierde plaats. De overwinning was wel voor Kalle Rovanperä, kampioen in 2022 en alweer goed vertrokken voor een verlenging van die titel. De Fin staat weer eerste in de tussenstand en telt al 98 punten, Neuville is slechts vijfde en kijkt reeds tegen een achterstand van 30 punten aan.
De volgende rally is die van Sardinië van 1 tot 4 juni 2023. Die wordt ook op onverharde wegen gereden, Neuville zal daar op de openingsdag alvast kunnen “genieten” van een veel gunstigere startpositie dan Rovanperä. “Dat klopt. Een troost ga ik dat echter niet noemen. Het is het enige positieve aan ons probleem hier, maar het compenseert natuurlijk niet dat we een potentieel goed resultaat hebben gemist. Het was vanaf het begin een moeilijke wedstrijd. We hebben er dan ook heel wat energie in gestoken om er toch nog iets goed van te proberen maken, we zijn aan de afstelling blijven werken, we probeerden de beste bandenkeuzes te maken… Maar daar werden we dus niet voor beloond.”
Moeilijk op de limiet
Of hij zich zorgen maakt over de in Portugal blijkbaar weer heel sterke Toyota? “Het verschil was hier heel groot, ja. Het grootste sinds het begin van het seizoen. Ik denk dat het zelfs tijdens de laatste rally’s van vorig seizoen al zo groot niet meer was.”
Een verklaring heeft Neuville er niet meteen voor. “Dani, Esapekka en ik waren na de tests nochtans wel tevreden over de auto. Maar toen het in de wedstrijd echt op de limiet was, vooral op nieuwe en dus nog niet bekende stukken, ontbrak het vertrouwen toch weer een beetje. Als de auto iets te veel schuift, ben je geneigd je wat in te houden. Maar het is natuurlijk net daar dat het verschil wordt gemaakt. Als het vertrouwen er wel is, als je het gevoel hebt de auto 100% te controleren, dan ga je ook nog wat sneller.”
Neuville won al twee keer in Sardinië, in 2016 en 2018. En zolang er hoop is… Op het Italiaanse eiland zal Ogier er wel weer bij zijn.
Uitslag Rally van Portugal 2023
- Kalle Rovanperä (Toyota Yaris)
- Dani Sordo (Hyundai i20) op 54.7
- Esapekka Lappi (Hyundai i20) op 1:20.3
- Ott Tanäk (Ford Puma) op 2:04.1
- Thierry Neuville (Hyundai i20) op 8:22.5
- Gus Greensmith (Skoda Fabia) op 9:43.4 (winnaar WRC2)
BLIJF OP DE HOOGTE VAN HET LAATSTE AUTONIEUWS!
Nieuwe modellen, tests, advies, exclusieve evenementen! Het is gratis!
Nieuws
