Eerste test / Mercedes F015: met de rug naar de weg

De Mercedes van het jaar 2030 wordt geen vliegend pendelbusje zoals men dat zo graag voorspelde in de sciencefictionstrips van de jaren vijftig. Hij zal (helaas) zijn wielen aan de grond houden. Het lijkt moeilijk te geloven dat een dergelijke oplossing nog zo lang in de toekomst zal blijven bestaan, terwijl anno 2015 het gemotoriseerde wegverkeer zo oververzadigd is dat het bijna tot stilstand komt.

Om een dergelijk probleem te vermijden, en omdat het een illusie is te denken dat er nog bereidheid is om oppervlakte op te offeren aan de bouw van nieuwe wegen, zal het uiteindelijk verboden worden om zelf te rijden. Dat laatste - door intelligente of 'zelfstandige' auto's - is onafwendbaar. De auto's van nu hebben met hun talloze hulpsystemen trouwens maar een paar extra radars en sensoren nodig om zonder bestuurder de weg op te kunnen.

Verschillende constructeurs hebben overigens al tests met zelfstandig rijdende auto's uitgevoerd. Zo ook Mercedes, dat in 2013 al een S 500 Intelligent Drive zonder menselijke ingrepen zo'n honderd kilometer liet rijden, van Mannheim tot Pforzheim. Dat was ook de eerste lange rit die Bertha Benz in 1888 met haar automobiel aflegde. En afgelopen zomer reed een Actros 1845 uit het vrachtwagengamma van de Duitse constructeur zelfstandig op een stuk snelweg bij Maagdenburg.

Wettelijke kwestie
De 'autonome' auto wacht eigenlijk alleen nog maar op een wettelijke toestemming om te mogen bestaan. De Amerikaanse staat Californië, de bakermat van de Zero Emission Vehicle en van de meest geëvolueerde elektrische auto (Tesla), is nog altijd de sterkst vragende partij en ook de plaats waar er wellicht het snelst wettelijke bepalingen zullen komen. Net zoals de andere Amerikaanse staten toont de golden state dat de VS nog altijd een lengte voorsprong heeft op andere ontwikkelde landen wanneer het gaat over cruciale maatschappelijke beslissingen. Al klopt het net zozeer dat de enorme infrastructuur en de gretige consumenten van dit land daar ook het snelst toe dwingen...

Logisch dus dat Mercedes ons voor een kennismaking met zijn jongste prototype uitnodigde in San Francisco, niet ver van Silicon Valley, waar de Duitsers konden rekenen op heel wat elektronicakennis. Zelf rijden zat er niet in. De F015 laat zich namelijk niet besturen, al heeft hij nog wel pedalen en een stuur. Die zijn er echter vooral om gerust te stellen en niet omdat ze nodig zijn. Optrekken, remmen en sturen doet de auto helemaal zelf. Bij gebrek aan een eerder uitgezette rijcorridor kiest hij zelf zijn weg, waarbij hij obstakels vermijdt met een voorzienigheid die die van een ervaren bestuurder overtreft. Hij slingert daarbij met de regelmatigheid van een ratelslang die zich tussen de overhitte stenen van de Mojave-woestijn voortbeweegt.

De verbazingwekkende en zelfzekere F015 sist in stilte. Dat is ook normaal, want hij wordt aangedreven door twee achterin geplaatste elektromotoren. Nochtans had men het tijdens het technisch atelier dat rond de auto werd georganiseerd, uitgebreid over zijn plug-inhybride aandrijflijn, die een brandstofcel en een reservoir van 5,4 kilo waterstof (H2) combineert met een hoogspanningsbatterij van 29 kWh (twee batterijen van een Smart ED). Ongetwijfeld omdat dit geheel, hoe origineel ook, eerder al werd gebruikt in een ander rijdend laboratorium (de F125 uit 2011).

Luxueuze cocon
Met zijn grote, in tegenovergestelde richting openzwaaiende deuren zonder B-stijl heeft de F015 de vorm van een liggend struisvogelei. Hij is nochtans langer dan een Maybach... Die keuze betekent dat Mercedes niet het hoofd in het zand steekt onder het voorwendsel dat de auto van de toekomst enkel klein kan zijn. Zijn interieur bulkt van de edele en organische materialen en wil een cocon van gezelligheid zijn, waarin vier volwassenen met het gezicht naar elkaar kunnen zitten.

De twee voorste inzittenden draaien daarbij hun rug naar de bedieningselementen (stuur en pedalen) om des te beter te kunnen profiteren van de aanraakschermen met de modernste functies. Deze bolide maakt het hen bovendien mogelijk om in contact te blijven met de buitenwereld, maar zelf communiceert hij als verantwoord voertuig met zijn directe omgeving met behulp van laserstralen (hij kan een zebrapad op de weg voor hem projecteren om een voetganger uit te nodigen om over te steken) en van waarschuwingsberichten in diodes op zijn neus of kont.

De F015 is niet bestemd om in productie te gaan, maar moet er vooral toe aanzetten na te denken over de mobiliteit van morgen, naast de antwoorden die hij nu al biedt. Hoe lang het nog zal duren vooraleer de eerste autonome auto's op de markt zullen verschijnen, is nog koffiedik kijken, maar dat ze er komen, staat vast, of we daar nu als autoliefhebbers blij mee moeten zijn of niet...