Korte tests / Caterham Seven 170 R (2022) - dikke fun met 84 pk

Concept

“To add speed, add lightness”: het zijn beroemde woorden van Colin Chapman, oprichter van het merk Lotus en ontwerper van de oorspronkelijke Seven. Deze compacte en lichte tweezitssportwagen, die werd gelanceerd in 1957, drukte met zijn eenvoud, prestaties en verbazingwekkende dynamiek zijn stempel op de autoproductie. Maar in het begin van de jaren zeventig was Chapman zo druk bezig met zijn raceactiviteiten in de Formule 1 dat hij de productierechten van zijn Seven uiteindelijk verkocht aan Graham Nearn, de officiële Lotus-dealer op… Caterham Hill in Zuid-Londen.

Zo werd het automerk Caterham geboren, dat zijn Seven-modellen een halve eeuw later nog altijd maakt zoals toen: volledig met de hand. Het model is in de loop der jaren natuurlijk wel enigszins geëvolueerd, al was het maar om te voldoen aan nieuwe homologatieregels en veiligheidsvoorschriften. Maar de kleine constructeur, die intussen is verhuisd naar Dartford (ten oosten van de City), maakt er nog altijd een erezaak van om het werk van zijn grote goeroe voort te zetten door duidelijk afstand te nemen van de huidige designcodes en af te zien van alle moderne technologie. En geen enkele Caterham Seven is daarbij zo trouw aan Chapmans lightness-filosofie als deze nieuwe 170-instapversie, die wij hier testen met zijn R-sportpakket.

De Seven 170 is een eenvoudig model – back to basics, zoals ze aan de overkant van het Kanaal zeggen – ontworpen zonder enige pretentie, maar dat tegelijkertijd twee belangrijke punten van het strategische plan van Caterham afvinkt. Het eerste vinkje betreft de CO2-balans, die in veel Europese landen steeds zwaarder doorweegt en tegenwoordig de pretbederver is van de liefhebbers van sportwagens. Met amper 109 g/km op het gelijkvormigheidsattest van onze R-versie doet de 170 op dat vlak veel beter dan zowat alles wat qua fungehalte ook maar enigszins in de buurt komt van deze kleine Brit.

Het tweede aspect is voor ons minder direct van belang, in die zin dat het eerder verband houdt met Caterhams internationale plannen. Met zijn piepkleine motor en compacte afmetingen – 3,18 meter lang en 1,47 meter breed – wordt de kleinste Seven in Japan beschouwd als een kei car, zodat hij daar fiscaal voordeel geniet en bijvoorbeeld ook profiteert van lagere parkeerkosten in de grote steden. Een meevaller waarmee de kleine Britse constructeur zijn activiteiten kan bestendigen in een land dat voor Caterham de op twee na grootste afzetmarkt is, na het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. 

Rijgedrag

Net achter de vooras van de Caterham Seven 170 R  ligt een 660 cc kleine drukgevoede driecilinder van Suzuki-makelij. Nadat de benzinemotor volledig onder handen werd genomen door de jongens van Caterham, claimt het blokje 84 pk bij 6.500 o/m en 116 Nm bij 4.000 o/m. Hier geen elektrische boost of geen batterij die als back-up fungeert; de aandrijving wordt nog louter verzekerd door zuigers en drijfstangen, bijgestaan door een handgeschakelde vijfversnellingsbak om de vaart erin te houden. Op het eerste gezicht lijkt dat allemaal een beetje magertjes om de aspirant-racer in ons te prikkelen, maar dat is dan uiteraard buiten het vedergewicht van deze machine gerekend: 437 kilogram droog aan de haak.

De kleine 660 cc-motor doet het voortreffelijk en het duurt maar een paar meter voor we voor zijn charmes bezwijken. Zijn stuwkracht is natuurlijk verre van adembenemend, maar in de stad of op kleine landweggetjes is hij voldoende krachtig en soepel om de bochten vlot aaneen te rijgen, en vooral om de auto veel sneller uit die bochten te katapulteren dan hij erin dook. Officieel duurt het maar 6,9 seconden om van 0 naar 100 km/u te accelereren, een cijfer dat ons zeer aannemelijk klinkt gezien de sensaties die we ervaren in het kuipje… of toch in de eerste drie versnellingen. Daarboven wordt de overbrengingsverhouding langer en verliest de Seven 170 iets van zijn gezwindheid. Met het gas tegen de plank in vijfde kan hij volgens Caterham 170 km/u halen.

Voor deze Caterham is elke bocht een voorwendsel om ervoor te gaan, elke rechte lijn een nieuw lanceerplatform. Doemt daar een rotonde op? Laat maar komen... De lichte voortrein, nog altijd verbonden met een niet-bekrachtigd stuursysteem, is snedig als een scalpel. Bij het remmen laat de neus zich met de vingertoppen in de bocht zetten, waarna het zaak is om met de juiste dosis gas de boel onder controle te houden. Een beetje te veel optimisme en snelheid bij het ingaan van de bocht en de 170 R gaat lichtjes ondersturen, maar de voorwielen blijven altijd perfect communiceren over hun staat van verzadiging. Een beetje te veel gas midden in de bocht en de achterkant breekt op natuurlijke wijze uit, goed geholpen door het sperdifferentieel, dat op het juiste moment in werking treedt om de spin van het binnenwiel in te dijken. Met de billen bijna op de achteras voel je alles wat zich in het chassis afspeelt, zodat je onmiddellijk kunt reageren.

Verdict

Prijs van deze Caterham Seven 170 R: 30.995 euro exclusief belastingen. Met de btw (21 procent in België) en ongeveer 1.000 euro aan kosten voor inklaring, transport en levering (aan House of Speed, de officiële distributeur in België) kom je al snel uit op 38.500 euro. Toegegeven, dat lijkt een stevig bedrag gezien de kleine motor en de relatieve eenvoud van het technische concept. Anderzijds moeten we toegeven dat deze 170R nog altijd een uniek aanbod is in zijn genre. Want zeg nu zelf: welke andere sportwagens zijn in staat om zoveel kippenvel te bezorgen en kosten tegelijk minder aan belastingen dan een stadauto?

En zijn dan ook nog eens tevreden met een testverbruik van 6,5 l/100 km (en daarvoor mag je al stevig van leer trekken)? Voor wie het ervoor overheeft, is deze Seven 170 R in elk geval een sensatiemachine zonder franjes of filters, gemaakt om van te genieten. Een anachronisme? In onze ogen net niet; wij zouden deze Caterham Seven 170 eerder omschrijven als een ‘politiek correcte sportwagen’, eentje die perfect inspeelt op de ecologische en fiscale beslommeringen van deze tijd.

Foto's: Quentin Champion