Autosport / Racestal WRT wisselt Audi voor BMW

Het avontuur tussen het WRT-team, dat in 2009 werd opgericht door Yves Weerts, Vincent Vosse en René Verbist (die de organisatie inmiddels heeft verlaten), en de Volkswagengroep heeft 13 jaar geduurd. Maar aan elk verhaal komt een einde.

Vanaf 2023 gaat het Baudour-team met BMW van start, dat M4 GT3's zal opstellen en in 2024 met de BMW M Hybrid V8 debuteert in de Hypercar-categorie van het WEC (World Endurance Championship) waarin het mikt op de wereldtitel en de eindoverwinning in de 24 uren van Le Mans.

Van zodra Audi aankondigde dat het uit de LMDh-categorie zou stappen, was het duidelijk dat WRT op zoek zou gaan naar een andere partner om deel te nemen aan de belangrijkste uithoudingsklasse en mee te dingen naar de overwinning in Le Mans.

BMW bleek al heel snel de geknipte kandidaat, zoals teambaas Vincent Vosse bevestigt: "Natuurlijk hebben we met andere constructeurs gesproken, maar BMW bleek al gauw voor de hand liggend. Niet alleen sluit hun filosofie en liefde voor het racen aan bij de onze, maar de contacten met de managementstructuur van BMW Motorsport werden vergemakkelijkt door de aanwezigheid van mensen met wie wij in ons Audi-tijdperk hadden samengewerkt, met name in de DTM."

Een bladzijde, volgeschreven met memorabele herinneringen en een veelzeggende lijst van overwinningen, slaat om. De samenwerking tussen WRT en Audi heeft in 13 jaar tijd een dikke vijftig titels opgeleverd. De ex-partners kunnen buigen op prestigieuze overwinningen met twee hoogste podiumplekken tijdens de 24 uren van Spa (2011 en 2014) en één bij de 24 uren van de Nürburgring (2015), evenals bij de 12 uren van Bathurst (2018) en de 10 uren van Suzuka (2019). Maar het duo won ook talrijke titels in de SRO (organisator van sprint- en uithoudingsraces), zowel in Europa als internationaal.

• >> Lees ook - BMW M Hybrid V8: Le Mans in 2024

Welk programma?

Het nieuwe partnership gaat zeker van start in 2023, maar zou al in 2022 een of meerdere eerste afleveringen kunnen kennen, zoals Vincent Vosse uitlegt: "Zoals de zaken er nu voor staan, zal ons GT-seizoen eindigen na de finale van Barcelona in de GT World Challenge Europe. Maar niets sluit uit dat we daarna nog aan een of ander internationaal evenement deelnemen. Hetzij bij Audi of BMW. Alles ligt open, we zullen nog zien. Eerst moeten we nog titels proberen te winnen met Audi."

Het is nog niet geweten in welke kampioenschappen van het seizoen 2023 WRT met de BMW M4 GT3's aantreedt - GTWC, DTM, Nürburgring Endurance Series? - noch met hoeveel wagens. WRT heeft zich altijd onderscheiden door tijdens zijn Audi-periode tussen vier en vijf auto's per jaar in te schrijven.

Zal dit ook met BMW zo zijn? "Er is nog niets besloten", voegt de baas eraan toe. "Hetzelfde geldt voor de piloten. Natuurlijk ben ik zeer gehecht aan de huidige opstelling, maar de keuze zal afhangen van wat BMW wil. Zowel in GT3 als in de LMDh".

De deelname in de LMDh is voor 2024 en niet eerder. BMW wil in 2023 in het Amerikaanse IMSA-kampioenschap van start gaan met zijn jarenlange partner aan de overkant van de Atlantische Oceaan: BMW Team RLL. De constructeur zal pas in 2024 met WRT terugkeren naar het World Endurance Championship en dus naar de 24 uren van Le Mans.

Het is niet de bedoeling dat het Belgische team zijn Amerikaanse tegenhanger een handje komt helpen tijdens de 24 uren van Daytona in 2024, ook al "staat de deur natuurlijk open voor zo'n kans", vertelt Vosse. Deelname aan de 12 uren van Sebring is uitgesloten omdat de twee Belgische M Hybrid V8's voor het WEC al in hetzelfde weekend op hetzelfde circuit aantreden.

Wat moeten we hier van maken?

Het vertrek van WRT bij Audi is volkomen begrijpelijk. De deelname van de R8 in GT3 leverde het team niet veel op, aangezien de homologatie van de wagen nog voor twee jaar bevroren was met de quasi-zekerheid dat hij niet zou worden vervangen. Een relatie aangaan met een nieuw merk was dus logisch. Temeer daar het team van Yves Weerts en Vincent Vosse letterlijk naar een hogere dimensie spurtte door te schitteren in de LMP2 met een Europese titel, een wereldtitel en een klasseoverwinning in de 24 uren van Le Mans tijdens zijn eerste seizoen in 2021.

Een engagement tot de "mindere" categorie van prototypes werd gerechtvaardigd door de wens om zich voor te bereiden op de komst van WRT in de Hypercar-klasse. Dus, het was een kwestie van de sprong te wagen met Audi. Maar omdat het merk met de vier ringen van strategie veranderde, moest WRT op zoek naar een nieuwe partner.

Hoewel de racestal ook Alpine, Lamborghini, Acura/Honda of zelfs Cadillac kon overwegen, was het door BMW aangeboden pakket (GT3 + LMDh) het beste. Zeker omwille van die belangrijke ex-sleutelfiguren uit het Audi-team met wie WRT al in de DTM heeft gewerkt.

Anderzijds zit BMW in allerlei lagen van de competitie goed ingeburgerd. Het lijkt daarom minder waarschijnlijk dat WRT met de Beierse fabrikant even lang zal samenwerken als met Audi. We moeten dit wellicht eerder bekijken op de taille van de "hypercarverbintenis" gebaseerd op een vaste homologatie voor 5 jaar, wat de deal tot 2027 besluit. Zullen we wedden dat er tegen die tijd veel veranderd zal zijn?

N.B.: Onze journalist Hans Dierckx nam deel aan de 24 uren van Spa 2022 als lid van het WRT-team. Zijn exclusieve verslag lees je in de AutoGids van 31 augustus 2022.