Formule 1 / De Grote Prijs van Australië door de ogen van onze F1-specialist

Inleiding

De derde race van het seizoen, de Grand Prix van Australië, stond weer op de kalender na een afwezigheid van twee jaar wegens COVID-19. Een comeback waar naar uitgekeken werd, afgaande op de meer dan 400.000 toeschouwers over heel het weekend. Voor de coureurs was het de gelegenheid om in het hart van Albert Park een vernieuwd circuit te herontdekken, voor een vloeiendere en snellere race met meer inhaalmogelijkheden.

Na de eerste twee races, die werden gekenmerkt door de epische duels tussen Charles Leclerc (Ferrari) en Max Verstappen (Red Bull), werd de Grand Prix van Australië meer gekenmerkt door de dominantie van de Ferrari-coureur, de opgave van de Nederlandse wereldkampioen, het opportunisme van de Mercedessen en een nieuwe confrontatie tussen McLaren en Alpine. Sebastian Vettel maakte ook zijn seizoensdebuut nadat hij twee races op televisie had moeten bekijken als gevolg van een positieve coronatest. De Duitser beleefde een catastrofaal weekend, met twee crashes, tijdens de vrije trainingen en in de race.

Samenvatting van de race

Charles Leclerc pakte een gezaghebbende polepositie voor de Red Bulls van Verstappen en Pérez, waarmee hij aantoonde dat de Ferrari nog steeds de te kloppen auto was. De rode eenzitter was snel, consistent en betrouwbaar, waardoor de Monegask al zijn talent kwijt kon, en dat was te zien. Bij de start behield Leclerc zijn voorsprong op Verstappen, terwijl Lewis Hamilton, als vijfde gestart, een geweldige start maakte en Land Norris (McLaren) en Sergio Pérez aftroefde om op te rukken naar de derde plaats bij de start van de race.

De Ferrari-coureur breidde zijn voorsprong snel uit, terwijl de Mexicaan van Red Bull Hamilton passeerde. Sainz maakte echter een fout en bleef in het grind steken, waardoor de safety car voor de eerste keer naar buiten kwam. Zijn teamgenoot ging perfect met de situatie om en hervatte de race bij de herstart. Bij de tweede neutralisatie na de crash van Vettel daagde Verstappen Leclerc uit voor de leiding... gedurende één bocht. Daarna ging de Ferrari met het nummer 16 er weer vandoor terwijl de Red Bull met nummer 1 moest opgeven door een mechanisch defect. Opnieuw 0 punten voor Verstappen, de tweede keer in drie races, waardoor hij slechts zesde staat in het rijdersklassement.

Als de kat van huis is, dansen de muizen, en Mercedes en McLaren profiteerden van de tegenslagen van Sainz en Verstappen om op te schuiven vlak achter het leidende duo Leclerc-Pérez. De Silver Arrows deden opnieuw beter dan de schade beperken, met Russell op het podium voor Hamilton, gevolgd door de McLarens.

Resultaten van de Grote Prijs van Australië

1. Charles LECLERC (Ferrari)
2. Sergio PEREZ (Red Bull)
3. George RUSSEL (Mercedes)
4. Lewis HAMILTON (Mercedes)
5. Lando NORRIS (McLaren)
6. Daniel RICCIARDO (McLaren)
7. Esteban OCON (Alpine)
8. Valtteri BOTTAS (Alfa Romeo)
9. Pierre GASLY (Alpha Tauri)
10. Alex ALBON (Williams)

WK-rijdersklassement

1. Charles LECLERC – 71 punten
2. George RUSSEL – 37 punten
3. Carlos SAINZ – 33 punten
4. Sergio PEREZ – 30 punten
5. Lewis HAMILTON – 28 punten
6. Max VERSTAPPEN – 25 punten

WK-constructeursklassement

1. Ferrari – 104 punten
2. Mercedes – 65 punten
3. Red Bull – 55 punten
4. McLaren – 24 punten
5. Alpine – 22 punten
6. Alfa Romeo – 13 punten

Tops

Charles Leclerc is de man in vorm aan het begin van het seizoen met 2 poles, 3 beste ronden in de race, 2 overwinningen en 1 tweede plaats. De Ferrari-coureur staat bovenaan in het klassement en profiteert van de tegenslagen van Max Verstappen. Na 3 races op 3 circuits met fundamenteel verschillende karakteristieken, heeft zijn Ferrari F1-75 ook aangetoond dat hij de te kloppen eenzitter is. Dat zal hij over 2 weken moeten bevestigen in Imola op een meer klassiek ‘permanent’ circuit, maar met de snelle, makkelijk te besturen en betrouwbare ‘Rossa’ heeft de Scuderia een te duchten wapen in handen.

Mercedes zit nog steeds in de problemen, maar zonder een grote evolutie voor deze race hebben Lewis Hamilton en George Russel toch een overtuigender wedstrijdritme getoond en tekenden ze opnieuw voor een top 4 met Russel op het podium voor Hamilton, voor wie het verschijnen van de safety car slecht uitkwam. Er is enige verbetering bij Mercedes en de terugkeer naar Europa zou gepaard moeten gaan met een nieuwe aerodynamische kit die coureurs van het merk in staat zou kunnen stellen het potentieel van de W13 wat meer te benutten.

Het middenveld is zelden zo rijk geweest en er wordt meer strijd gevoerd dan ooit. Alpine kan met Alonso in de kwalificatie naar de top 4 kan mikken, McLaren is terug in het spel en de Alfa Romeo’s bevestigen vooral in de race dat ze goed in vorm zijn. Strijd genoeg dus achter Ferrari en Red Bull. Wordt bevestigd in Imola over twee weken.

Flops

Red Bull heeft waarschijnlijk een auto die qua pure snelheid met de Ferrari kan wedijveren... maar om te winnen moet je eerst de geblokte vlag zien. Niet alleen bleek de RB18 in Melbourne een stapje onder de F1-75 te zitten, ook moest Max Verstappen opnieuw opgeven wegens mechanische pech. De tweede keer in drie races. Daardoor staat hij slechts zesde in het klassement, achter de Mercedes-rijders! Als de Silver Arrows snel wakker worden, zullen deze aan het begin van het seizoen verloren punten duur komen te staan.

Aston Martin moet de harde realiteit onder ogen zien dat succes niet met geld te koop is. De groene auto's hadden te kampen met slechte prestaties en een deplorabele betrouwbaarheid. Lance Stroll en Sebastian Vettel vertoonden een zekere koortsachtigheid die resulteerde in twee crashes voor de Duitser, terwijl de Canadees op de vingers werd getikt voor gevaarlijk gedrag op de baan. Voor Vettel, die zijn zelfvertrouwen moet opbouwen, dreven Covid en het gebrek aan rijden de kampioen tot het uiterste, ten prooi aan zijn oude demonen.

Haas was ook een teleurstelling, meer nog dan Alpha Tauri. De twee teams leken minder competitief tijdens deze derde ontmoeting, maar de Amerikaanse auto's leken nooit in staat om hun geweldige prestaties (althans voor Magnussen) in Bahrein en Jeddah (Saoedi-Arabië) te herhalen. Het is nochtans van essentieel belang om in het begin van het seizoen zoveel mogelijk punten te scoren, omdat de race om de ontwikkeling daarna het verschil zal maken. En op dit punt hebben de mannen van Günther Steiner nog alles te bewijzen.