Partner Content / Volkswagen ID - recyclage: Een volledige cirkel

Om die cirkel volledig rond te krijgen wordt nu in de Volkswagen-vestiging van Salzgitter, ten zuidwesten van Braunschweig, een proefinstallatie voor de recyclage van batterijen gebouwd. Tot voor kort werden batterijen gezien als gevaarlijk afval, hoewel ze ook perfect beschouwd kunnen worden als herbruikbare bron van grondstoffen. Daarom werken de Volkswagen-ingenieurs uit de componentenafdeling aan een recyclageconcept voor batterijen, met het doel om de grondstoffen opnieuw in de productieketen te brengen.

Hergebruik is belangrijk

“Al tien jaar lang doen we bij Volkswagen onderzoek naar de manier waarop we grondstoffen kunnen hergebruiken. We denken daarbij vooral aan kobalt, lithium, mangaan en nikkel”, zegt Thomas Tiedje, hoofd Technische Planning. Een meervoudig hergebruik van vooral die vier grondstoffen is des te belangrijker en nuttiger omdat de ontginning en het gebruik ervan zwaar doorwegen op de CO₂-balans van een bedrijf. En dan hebben we het nog niet over bepaalde menselijke aspecten.

“We hebben al heel wat batterijkennis in huis en die zijn we nu verder aan het uitbouwen”, gaat Tiedje verder. Eind 2019 moeten de eerste ‘energiebronnen’ voor de elektrische ID.-familie van de band rollen. Die batterijen worden dan aan de montagefabrieken geleverd, in een eerste fase vooral aan Zwickau. Daar wordt eveneens eind 2019 de productie van de ID.3 opgestart. Ook andere vestigingen en voertuigen voor het elektrische tijdperk, zoals de SUV ID.Crozz, de berline ID.Vizzion en de lifestyle-Bulli ID.Buzz, zullen later batterijen uit Braunschweig gebruiken.

Daarnaast wordt in Salzgitter met het ‘Center of Excellence’ een proefinstallatie voor de productie van batterijcellen gebouwd. Vanaf 2020 hoort daar ook een recyclage-installatie bij, die aanvankelijk zo’n 1.200 ton per jaar zal verwerken. Dat komt overeen met 3.000 autobatterijen. Een verdere capaciteitsuitbreiding wordt overwogen. Sowieso worden grotere hoeveelheden te recycleren batterijen pas vanaf het einde van de jaren 2020 verwacht. Tegen die tijd zal namelijk een toenemend aantal elektrische voertuigen het einde van zijn gebruiksduur hebben bereikt.

Het recyclageproces

Eerst worden de afgedankte batterijen geanalyseerd volgens speciale controlecriteria. Daarna zijn er twee mogelijkheden: ofwel krijgt de batterij een zogenaamd ‘tweede leven’, ofwel wordt ze gerecycleerd. Dat tweede leven kan bijvoorbeeld zijn als onderdeel van flexibele laadpalen. Dat zijn snelle laadstations op onder meer festivals of grote evenementen waar bezoekers hun auto kunnen opladen. Ze werken volgens het principe van een powerbank, zoals bij een smartphone. Maar snelle laadstations kunnen ook worden aangesloten op het stroomnet en langs grote wegen worden geplaatst, zodat bestuurders er hun elektrische auto tijdens lange ritten snel kunnen opladen. Voor al die toepassingen, maar ook bijvoorbeeld als buffer thuis, zijn batterijen in een tweede leven perfect geschikt.

Wanneer de batterijen geen tweede leven krijgen, worden ze in Salzgitter klaargemaakt voor recyclage. Daarvoor worden alle onderdelen ervan eerst afzonderlijk vermalen. Daarna wordt het materiaal gedroogd en gezeefd. Wat overblijft is het zogenaamde ‘zwarte poeder’. Daarin zitten kostbare grondstoffen als nikkel, mangaan, kobalt en lithium. Wanneer die eenmaal van elkaar gescheiden zijn, worden ze opnieuw bruikbaar voor de productie van nieuwe batterijen.

Kostenneutraal

De installatie in Salzgitter is een proefproject. Ze is van meet af aan kostenneutraal, met een evenwicht tussen investeringen en opbrengsten. Dat heeft vooral te maken met het feit dat zowel de verwerking van afval als de aankoop van grondstoffen zeer kostenintensief is: het zijn twee processen die grote investeringen vergen van het bedrijf. “Het is veel interessanter om alles zelf te recycleren en meteen onze medewerkers daarin op te leiden, vooral omdat we in de toekomst grote te verwerken hoeveelheden verwachten”, legt Thomas Tiedje uit.

Het project in Salzgitter wordt de komende jaren uitgebreid met nog meer gedecentraliseerde recyclage-installaties. Die zullen niet alleen zorgen voor een schoner milieu, maar bieden ook heel wat economische voordelen. Het doel op lange termijn is behoorlijk ambitieus: 97 procent van alle grondstoffen recycleren. Vandaag is dat 53 procent, met de installatie in Salzgitter zal dit stijgen tot 72 procent. Er is dus nog een hele weg af te leggen om het streefcijfer van 97 procent te bereiken. Maar Volkswagen doet er alles aan om e-mobiliteit duurzaam te verankeren.