Interview / AutoGids sprak met Volvo-baas Jim Rowan

Jim Rowan is sinds september 2022 de nieuwe baas van Volvo. We liepen hem tegen het lijf bij de presentatie van het nieuwe vlaggenschip van het merk: de Volvo EX90. Dé gelegenheid om hem de pieren uit de neus te vragen over de hete hangijzers van het Zweedse merk, genre veiligheid, all-electricity en de positionering van de fabrikant binnen het "Geely galaxy".

In 2020 had Volvo de ambitie dat in 2025 niemand nog in een Volvo mocht omkomen. Denkt u dat de nieuwe EX90 het model is dat dit doel zal bereiken?

Dat was een grote en nobele ambitie en ik denk dat we daar nu, twee jaar later, veel dichter bij zijn. Met de nieuwe EX90 en zijn unieke combinatie van radar, lidar en camera's zouden we het aantal ongevallen met doden en gewonden met minstens 20% of meer moeten kunnen verminderen.

Dit is grotendeels te danken aan het vermogen van de lidar om tot 250 meter ver te "zien", zelfs in volledige duisternis. Helaas gebeurt een groot deel van de ernstige ongevallen 's nachts, meestal omdat we dan minder wakker en minder geconcentreerd zijn en onze reflexen verminderd zijn. En maar al te vaak is het moment waarop we het obstakel zien terwijl we met hoge snelheid rijden al te laat om effectief te kunnen remmen en een aanrijding te voorkomen. Dit is waar lidar van pas komt en de veiligheid sterk kan verbeteren.

Denkt u dat de doelstelling "0 doden in een Volvo" een realistisch is?

Om eerlijk te zijn, ik weet niet of het mogelijk is. Maar ik ben een ingenieur met een technologische achtergrond en ik weet dat het grootste obstakel voor een optimale efficiëntie van de hardware nogal eens wil schuilen in de uibesteding van de sturing. Heel vaak worden de processor en het softwaregedeelte door een externe partner gemaakt en ontwikkeld. Daardoor weet je vaak nooit echt 100% hoe het programma dan precies werkt.

Bij Volvo, bijvoorbeeld, kopen we de processor van Nvidia en de toepassing (de lidar) van Luminar, maar wij schrijven de software waarop ze draaien. Wij zijn ervan overtuigd dat dat de enige manier is om hands on met veiligheid bezig te zijn. Een absolute voorwaarde ook om het streven naar nul doden mogelijk te maken. Al blijft het ook dan natuurlijk bijna onmogelijk te stellen dat er op een dag geen doden meer zullen vallen in een Volvo.

"Crash avoidance is nog steeds de meest effectieve manier om te voorkomen dat je in een auto gedood of gewond raakt."

Om dit ambitieuze doel te bereiken heeft u de nog dure lidar-technologie geïntroduceerd. In hoeverre denkt u dat deze technologie gebruikt kan worden in alle Volvo's, niet alleen in de EX90?

Wat de kosten van de technologie betreft, die hangen af van wie de software ontwikkelt. Bij Volvo wordt dit intern gedaan, wat de kosten aanzienlijk drukt. Dit betekent dat wij op termijn al onze voertuigen met deze technologie kunnen uitrusten zonder dat het de klant veel geld kost.

De vraag is of dus niet of we het aan zullen bieden, maar wel of dat het standaard voorzien zal worden? 

Onlangs heeft de Europese Commissie het verbod op de verkoop van verbrandingsmotoren ingesteld op 2035. Stelt dit Volvo's beslissing om volledig elektrisch te gaan in vraag?

Zodra een technologie duidelijk efficiënter en effectiever is, haalt ze het altijd. Dit geldt voor smartphones versus vaste lijnen, laptops versus desktops, enz. Op het gebied van passagiersvervoer heeft elektrische aandrijving veel voordelen. Of het nu gaat om stilte, trillingen, prestaties, efficiëntie of emissies tijdens het gebruik, wij zijn ervan overtuigd dat de elektrische motor het zal winnen van de interne verbrandingsmotoren. 

Als je dus tot de pioniers van een nieuwe technologie wilt behoren en dominant wilt zijn in het komende era van de mobiliteit, moet je je volledig op die technologie richten. Met schipperen tussen elektrische en thermische aandrijving, verlies je alleen maar focus en efficiëntie. Dus nee, wij twijfelen niet over het pad dat we zijn ingeslaan.

"Zodra een technologie duidelijk efficiënter en doeltreffender is, haalt ze het altijd."

Hoe ziet u de positionering van Volvo in de nabije toekomst? Zal het merk verschuiven naar een meer digitale aanpak?

Je kan er niet omheen dat de digitalisering in onze industrie toeneemt. En ook alleen maar belangrijker zal worden. Maar als puntje bij paaltje komt blijven wij een fabrikant die klanten bedient die bij ons aan kommen kloppen voor een auto. Uiteraard kan die worden "geanimeerd" door meer en meer softwaretoepassingen, maar au fond blijft een Volvo een object op wielen waarmee je je veilig van punt A naar punt B kan verplaatsen.

Het is dan ook duidelijk dat Volvo momenteel niet past in het interessespectrum van generatie Z. Dat jonge, ultra-geconnecteerde publiek - dat vaak net aan een actieve carrière begint - heeft niet noodzakelijk de middelen om een Volvo te kopen. Toch niet op de manier waarop wij onze modellen nu aanbieden.

Daarom geloven wij zeer sterk in een abonnementsformule - vergelijkbaar met wat Lynk & Co doet. Voor een compacter model ook, zoals de kleine SUV waar wij bij de presentatie van de EX90 naar hebben gehint.

Het idee is om dit model aan te bieden met verschillende batterijcapaciteiten voor verschillende autonomieën. Dat zal dan worden gegoten in verschillende abonnementsformules die klanten dan af kunnen sluiten naargelang hun behoeftes. Overigens voor minimaal 3 maanden.

Ik denk dat het feit dat je je niet voor een lange periode hoeft te binden die jongeren zal overtuigen toch mee te stappen in ons verhaal. Waarna we uiteraard hopen dat, als ze eenmaal hebben geproefd van onze kwaliteit, de kunde van onze dealers, ons digitale aanbod en onze diensten, ze finaal toch zullen kiezen voor een meer traditionelere aanschaf van een Volvo.

Nu de EX90 de kaap van de 100.000 euro rond, betekent dat dat Volvo een andere, meer premium positie krijgt binnen het 'sterrenstelsel' van de Geely Group?

Allereerst is het belangrijk om duidelijk te maken dat wij geen deel uitmaken van het Geely-concern als zodanig. Wij blijven een Zweedse onderneming, genoteerd aan de beurs van Stockholm. Dit betekent dat wij onze eigen strategie bepalen en niet onderworpen zijn aan de beslissingen van de Geely-groep. Wij positioneren ons op de markt volgens onze eigen waarden en onze eigen ambities zonder rekening te moeten houden met die van andere merken binnen de Geely Group. Wat natuurlijk niet wegneemt dat Geely wel hoofdaandeelhouder is bij Volvo. 

Ik geloof stellig dat we vast moeten houden aan die eigenheid. Dat, als we dat eigen traject blijven volgen er genoeg bestaande en potentiële klanten zullen zijn die ons zullen volgen. Dat zien we trouwens vandaag al. Ondanks de energiecrisis, de inflatie en andere negatieve factoren stijgen onze bestellingen en overtreft de vraag naar onze elektrische modellen onze verwachtingen.

"We positioneren ons op de markt volgens onze eigen waarden en ambities zonder rekening te moeten houden met andere Geely-merken.