Interview / Drie vragen aan Yves Matton, over de toekomst van het WRC

Yves Matton, 55 intussen, ademt al zijn hele leven rally. Als coureur, maar vooral als teammanager, bij onder meer Kronos Sport, Citroën Racing en MY Racing maakte onze landgenoot zoveel indruk dat hij het in 2018 tot Rally Director binnen de internationale autosportfederatie FIA schopte.

Die functie bekleedde Yves Matton meer dan vier jaar lang, tot hij eind vorig jaar opstapte. Momenteel houdt hij zich bezig met andere projecten, maar het WRC ligt hem nog altijd na aan het hart. Zo blijkt als we de man kunnen strikken voor een gesprek in de aanloop naar de Rally van Ieper.

Yves Matton, u stond de voorbije jaren mee aan de wieg van de Rally1-categorie in het WRC. Er kwam heel wat kritiek op deze nieuwe generatie auto’s, maar niet alles in deze nieuwe categorie is slecht, toch?

“Verre van dat zelfs. Technisch gezien is de invoering van het buizenchassis bijvoorbeeld een onbetwistbare vooruitgang, een echte positieve evolutie op veiligheidsgebied. Het is de eerste keer dat de FIA zoveel middelen inzet om de veiligheid te verbeteren, met name doordat de constructeurs auto’s aanbieden voor crashtests, maar ook door te voorzien in een gelijkaardige overlevingscel voor iedereen. En dat opent heel wat mogelijkheden voor de andere categorieën."

“Laat me duidelijk zijn: zonder de introductie van hybrides was er bij de start van het kampioenschap van 2022 nog welgeteld één constructeur overgebleven. En Jean Todt (tot in 2021 president van de FIA, red.) wilde van meet af aan een bepaald technologisch niveau handhaven en rekende volop op de aanwezigheid van de constructeurs.”

“Naar mijn mening hadden we de formule volledig kunnen omgooien door ook privéteams, zoals Prodrive of Oreca, uit te nodigen om met hun eigen creaties aan het WRC deel te nemen. Een beetje naar het voorbeeld van de WEC-teams in LMP1, zoals Glickenhaus, of in LMP2, waar gespecialiseerde fabrikanten hun chassis aan privéteams verkopen."

Denkt u dat Ieper in 2023 nog op de WRC-kalender zal staan?

“Hoedje af voor wat organisator Alain Penasse de afgelopen twee jaar heeft bereikt. De organisatie van een WK-manche vereist een goede beheersing van alle parameters. Maar we moeten eerlijk durven te zijn: hij heeft wel kunnen profiteren van corona en het feit dat Ierland zich in 2021 heeft teruggetrokken. Ik vind het ook jammer om te zien dat de RACB (Royal Automobile Club Belgium, red.) er niet in slaagt om de verschillende entiteiten van het land te verenigen om van deze rally een nationaal evenement te maken dat gespreid zou plaatsvinden in alle regio’s van ons kleine land. Het is spijtig, maar met de rijke en machtige federaties waartegen we het moeten opnemen, geloof ik niet echt in onze kansen om de Belgische WK-manche op de kalender te houden.”

De Formule 1 boomt als nooit tevoren. Hoe verklaart u dat de naamsbekendheid en de impact van de WRC zo gering is?

“Dat er momenteel nog drie constructeurs meedoen, is te danken aan het feit dat de verhouding tussen investering en opbrengst interessant blijft. Maar het probleem met de huidige WRC-promotor is dat hij weigert om zijn comfortzone te verlaten, zoals de F1 dat wél heeft gedaan met Netflix. Het WRC+-concept is gericht op de echte fans, maar het grote publiek kent Thierry Neuville nauwelijks. Er is nog heel wat werk aan de winkel, maar ik denk dat alle bouwstenen voorhanden zijn. Misschien zouden rijders met meer charisma – of minder beheerste communicatieskills – de sport aantrekkelijker kunnen maken. Maar dat laatste vertel ik nu, als buitenstaander, dat zou ik u waarschijnlijk niet gezegd hebben toen ik nog teammanager was bij Citroën Sport. (lacht)”

Lees het volledige interview met Yves Matton in AutoGids #1109 en kom meer te weten over zijn visie op het Wereldkampioenschap Rally, over zijn collectie van klassieke racewagens en over zijn rally waaraan enkel Porsches zullen deelnemen.