WEC / Ferrari-piloten klaar voor 24 Uur Le Mans: “Ons best doen en genieten”

AutoGids is in Le Mans en zit er op de eerste rij bij het Ferrari-team, het Italiaanse merk maakt dit jaar zijn grote comeback in de beroemde én beruchte etmaalrace. Het speelt voor het eerst in 50 jaar weer mee voor de eindzege, de uitstekend verlopen kwalificaties doen alvast het beste verhopen. Antonio Fuoco reed de snelste tijd, een halve dag later is hij daar zelf ook nog altijd van onder de indruk.

Geweldige ervaring

“Ik denk dat het een van mijn beste circuitronden ooit was, echt wel speciaal en dus een geweldige ervaring. Het was op de limiet van de eerste tot de laatste meter. Tijdens mijn eerste snelle ronde maakte ik nog een klein foutje, met de tweede bandenset ging het zowat perfect. In de eerste bochten was er nochtans behoorlijk wat trafiek, maar het werd dus toch de beste tijd.”

Fuoco geeft ook nog toe dat ze bij Ferrari een beetje geluk hadden toen de Hyperpole-sessie werd onderbroken omdat een van de Cadillacs op het circuit tot stilstand was gekomen. “Een van de Toyota’s ging op dat moment echt wel snel, hij leek dicht in de buurt van onze beste tijd te komen. Die neutralisatie kwam ons dus wel enigszins goed uit.”

Geen garantie op succes

De Italiaanse rijder beseft ook dat de poleposition in een wedstrijd als de 24 Uur van Le Mans geen enkele garantie op de overwinning biedt. “Het is minder belangrijk dan voor een sprintrace, natuurlijk. Maar het is toch al mooi dat we dit konden realiseren voor de grote terugkeer van Ferrari. Het is 50 jaar geleden dat het merk nog kon meespelen voor de overwinning, die eerste startrij is zeker al een grote opsteker. Nu is het de kwestie volledig te focussen op de race. Ons best doen en ervan genieten.”

Ferrari is er al sinds begin van het seizoen bij en pakte reeds enkele podiumplaatsen, maar Fuoco zegt dat de auto sinds de eerste race in Sebring echt nog wel enorm evolueerde. “Er verandert voor elke wedstrijd wel wat. Met de afstelling, met de software… Het is een nieuw project voor iedereen die erbij betrokken is. Er is dus nog veel werk, ook op de simulator. Maar het wordt steeds beter, het vertrouwen is er.”

Uit de Formule 1

Fuoco rijdt de Ferrari 499P met nummer 50 samen met de Spanjaard Miguel Molina en de Deen Nicklas Nielsen. De zaterdag vanop de tweede plaats vertrekkende nummer 51 wordt bestuurd door de Brit James Calado en de Italianen Alessandro Pier Guidi en Antonio Giovinazzi, die laatste reed ook enkele jaren Formule 1 bij Sauber en Alfa Romeo.

“Toen kon ik in het beste geval voor wat puntjes gaan”, vertelt hij ons in Le Mans. “Dat voelde vaak al aan als een overwinning. Aan een echte zege moest ik natuurlijk niet denken, daar had ik de auto niet voor. Hypercar met Ferrari is een ander verhaal, hier rijd ik wel meteen mee vooraan.”

Of dat voor extra druk zorgt? “Geloof me, er was in de Formule 1 ook al genoeg druk. Het ene week ging het redelijk goed en was je een held, in volgende race lukte het niet en noemden ze je meteen een slechte rijder. Natuurlijk is de druk er ook als je met Ferrari Hypercar mag rijden, die is er altijd als het team ergens aan deelneemt. Maar daar kan ik echt wel mee omgaan. We presteren goed en onze eerste startrij in Le Mans is toch wel indrukwekkend. Ik ben vooral trots dat ik erbij mag zijn.”

Snel genoeg

Dat je in zo’n uithoudingsrace twee ploegmaats voor dezelfde auto hebt, vindt de Italiaan eerder een voordeel. “Als het niet goed gaat, kun je die moeilijke momenten ook met hen delen. En dat doe je natuurlijk ook met de goede resultaten. Het is een ander gevoel dan in de Formule 1, daar sta je er vaak alleen voor.”

Of zo’n Hypercar voor een voormalige F1-piloot dan toch niet te… traag is, willen we nog weten. “Ja, de auto is ook zo’n 200 kilo zwaarder. Er is minder neerwaartse druk en de snelheden zijn dus lager. Maar wees gerust, ze zijn nog altijd indrukwekkend. Le Mans is zeker niet makkelijker. In een Formule 1-race haal je soms niemand in, hier steek je elke ronde verschillende wagens voorbij. Dat vraagt om een enorme concentratie, het kan elk moment fout gaan.”