WEC / Ferrari wint historische 24 Uur van Le Mans 2023

Of de 24 Uur van Le Mans 2023 ook de race van de eeuw is geworden, zullen onze... kleinkinderen pas over 77 jaar kunnen bevestigen. Zeker is wel dat de wedstrijd alle verwachtingen heeft ingelost. Met de terugkeer van Cadillac, Ferrari, Peugeot en Porsche kreeg het de vorige jaren zowat zonder echte tegenstand deelnemende en daarmee ook altijd winnende Toyota eindelijk weer echt weerwerk, met ook nog Glickenhaus en Vanwall telde de jonge Hypercar-categorie zelfs 16 wagens.

Volksfeest

Het leverde de feesteditie een van de indrukwekkendste deelnemersvelden ooit op, de door de wel eens bekritiseerde Balance of Performance-ingrepen zowat gelijk gelegde lat maakte dan ook nog eens dat vooral de strategie, de regelmaat én de concentratie (van de piloten) wel de doorslag moesten geven. Misschien meer nog dan de pure prestaties, want die liggen in het weer helemaal heroplevende uithoudingsracen blijkbaar echt niet ver meer uit elkaar.

Een al sinds eind vorig jaar volledig uitverkochte 24 Uur bracht zo'n 300.000 toeschouwers naar Le Mans, die ontdekten er - vaak voor het eerst - een gigantisch autosportfeest en waren dus vooral allemaal getuige van een heel bewogen en uitermate boeiende race. De tijdens de eerste uren op zaterdag voortdurend wisselende weersomstandigheden, met soms een kletsnatte piste op enkele plaatsen van het circuit en nog droog asfalt op andere, maakte het nog een pak moeilijker en dus zo mogelijk nog spannender.

Stuurfouten en crashes

Vandaar ook een heel pak stuurfouten en crashes, zelfs van de fabriekspiloten. De vele ongevallen leken dit jaar dan ook voor meer tijdverlies en af en toe opgaves te zorgen dan de mechanische problemen die vroeger zo vaak werden gevreesd in Le Mans. In het Hypercar-categorie kreeg elk topteam zijn deel van de ellende én kende het evengoed zijn momenten van glorie, zelfs Cadillac en het wegens de zwakke resultaten in de kwalificaties voor de race toch maar weinig kansen toegedichte Peugeot wisten af en toe de leiding te veroveren.

Toyota zou het dus niet makkelijk krijgen om zijn zegereeks van de voorbije jaren verder te zetten, zeker toen het team zaterdagnacht de nummer 7 van Kamui Kobayashi verloor in een van de vele crashes op het circuit. Het tot dan toe verrassend sterk presterende Peugeot zag zijn kansen wat later evengoed gehalveerd worden, de resterende Toyota, nog twee Cadillacs en een van de twee na 50 jaar voor het eerst weer voor de zege meespelende Ferrari’s hadden dan nog meer dan een halve race om het onder elkaar uit te vechten. Met de Porsches van onder meer de (snelle) Belg Laurens Vanthoor dan wel al op een te grote afstand, voor het eerder al 19 keer succesvolle en in 2023 zijn 75ste verjaardag vierende Duitse merk wordt het dus minstens nog een jaartje langer wachten op een 20ste zege.

Dan toch Ferrari

In de laatste uren voor de finish leek de strijd voor de eindzege er vooral een tussen de Ferrari 499P met nummer 51 van Alessandro Pier Guidi-James Calado-Antonio Giovinazzi en de Toyota GR010 nummer 8 van Sébastien Buemi-Brendon Hartley-Ryo Hirakawa te worden, tot die auto na een schuiver, een lichte crash en wat onvermijdelijk oplapwerk "genoeg" tijd verloor om de Italiaanse bolide een nog moeilijk weer in te halen voorsprong bezorgde.

Het was voor de Ferrari-piloten dan alleen nog een kwestie geen fouten meer te maken en vooral niet aan een mechanisch probleem te denken. Dat was er eigenlijk wel, twee keer raakte de auto na een pitstop slechts met grote moeite weer weg. Maar om 16u bezorgde de rode machine voor het eerst sinds 1965 toch weer een overwinning aan het legendarische Italiaanse team. En diende het dus een nederlaag toe aan Toyota, dat voorlopig strandt op vijf overwinningen. De 8 wist zijn tweede plaats wel nog te behouden, Cadillac verraste voor zijn ook pas sinds begin dit jaar in het WEC actieve V-Series.R in positieve zin met de derde en vierde plaatsen van respectievelijk Earl Bamber-Alex Lynn-Richard Westbrook en Sébastien Bourdais-Renger van der Zande-Scott Dixon.

Iron Dames

Ferrari pakte ook nog de vijfde plaats met de 499P van Antonio Fuoco-Miguel Molina-Nicklas Nielsen, de zesde en zevende plaatsen waren voor het met veel minder middelen strijdende en dus heel verdienstelijke Amerikaanse Glickenhaus-team. Voor Peugeot bleef het eindelijk bij een 8ste plaats voor de 9X8 van Paul di Resta-Mikkel Jensen-Jean-Eric Vergne. Waarmee dus echt vooral Porsche, dat enkel de 963 van Dane Cameron-Michael Christensen-Frédéric Makowiecki in de top tien kreeg, de grote verliezer van deze historische Le Mans-editie werd.

Spannend was het evengoed in de LM P2-klasse, daar wist de Oreca-07 Gibson van Jakub Smiechowski-Albert Costa-Fabrio Scherer de identieke auto van het Belgische WRT maar nipt achter zit te houden. In LM P2 Pro-Am werd de Oreca van het Belgisch-Luxemburgse DKR, met het 100% Belgische pilotentrio Maxime Martin-Ugo De Wilde-Tom Van Rompuy, ondanks een pak problemen in het begin van de race, nog derde. In de laatste 24 Uur voor de GTE Am-categorie, die volgend jaar wordt vervangen door GT3, ging de ook als favoriet gestarte Chevrolet met de hoofdprijs naar huis. De Corvette C8.R van Nicky Catsburg-Ben Keating-Nilolas Varrone klopte onder meer de toch een tijdje mee voor de klasse-overwining strijdende Iron Dames-Porsche 911 RSR van de Belgische Sarah Bovy (foto), die werd uiteindelijk vierde.