WRC en Rally / WRC Ieper 2022 - Thierry Neuville: ambitie maar geen illusie

Thierry Neuville zal in 2022 niet tot wereldkampioen worden gekroond. Dat is een quasi zekerheid, ook al is het mathematisch allemaal nog mogelijk. Maar met respectievelijk 95 en 94 punten achterstand op leider Rovanperä (Toyota) maken Thierry Neuville en Ott Tänak (Hyundai) zich weinig illusies. Het Finse wonderkind rijdt met de regelmatig van een klok en zo zal de titel hem niet ontglippen. Maar Thierry koestert nog steeds de ambities om dit seizoen manches te winnen en dan kijken we allemaal meteen naar de WRC Ypres Rally die dit weekend wordt gereden.

>> LEES OOK - test Hyundai i20 N

• Kan je meer risico's nemen voor deze rally nu de titelzucht wat verminderd is?

Doorgaans ben ik niet het type van de ondoordachte risico's. En als ik ze neem dan liever op onverharde wegen dan asfalt, omdat deze ondergrond veel minder vergevingsgezind is. Als je dan over de streep gaat, betaal je dat cash. Zeker in Ieper, waar de greppels langs de wegen meedogenloos zijn. De etappes van deze rally zijn al erg lastig met de smalle wegen en de ene gripverandering na de andere. Veel hangt af van de omstandigheden. Maar als we risico's moeten nemen en harder moeten aanvallen om te kunnen winnen, dan zullen we dat doen. Het doel bij de start van elke rally is om competitief te zijn en te winnen, ook in Ieper natuurlijk.

• Wat zijn de plannen voor het einde van het seizoen? Simpelweg het doorontwikkeling van de auto of toch koste wat het kost winnen?

Natuurlijk hebben we ons deel van de pech gehad sinds het begin van het seizoen en het kampioenschap ligt in zijn plooi. Maar als je naar de kalender kijkt, zijn de komende rally's gunstiger voor ons, althans voor mij. Of het nu gaat om de Akropolis op gravel of Spanje en Japan op asfalt, deze manches passen bij mijn rijstijl. En dan is er ook nog Nieuw-Zeeland. Voor de meeste rijders is dat een nieuwe rally. Behalve voor mij, want ik heb daar al eerder gereden. Ik hoop dat dat me kan helpen om naar voren te komen.

In absolute zin ligt er minder druk op het resultaat dan toen we nog meestreden voor de titel. Maar we willen nog steeds het best mogelijke resultaat halen voor het team en voor onszelf. Boven alles blijven we concurrenten. Ik wil presteren en winnen, al was het maar om Ott (Tänak) voor te blijven in het kampioenschap. 

• Wat vind je van het nieuwe parcours in Ieper? Geen uitje meer naar Spa-Francorchamps, op een boogscheut van jouw woonplaats, maar alles in en rond de plaatselijke streek.

Finishen op het mooiste circuit ter wereld heeft iets. Maar eerlijk? Afgaand op de etappes die er vorig jaar werden ontworpen, voel ik geen spijt dat we er niet meer naartoe gaan. Als we in 2022 mooie 'spéciales' hadden doorlopen zoals dat in de buurt van mijn huis in Sankt-Vith mogelijk is, zou ik er spijt van hebben gehad. Maar dat is niet het geval.

• Wat is je gevoel over de hybride WRC nu we al voor driekwart in het seizoen zitten? Welke invloed heeft Christian Loriaux gehad op de ontwikkeling van deze Hyundai i20 N WRC?

Kijk, als mij gevraagd wordt te kiezen tussen de vorige generatie en deze, dan weten we allemaal wat mijn eerlijke keuze zal zijn - niet de hybride. Maar mijn gevoel voor het seizoen was een beetje vertekend door het feit dat we erg laat waren met de ontwikkeling van de auto en het hybride systeem.

Sindsdien is de auto er erg goed op vooruitgegaan. Het is duidelijk dat we nog steeds op zoek zijn naar prestaties en betrouwbaarheid, maar de veranderingen die Christian heeft aangebracht waren noodzakelijk. Hij is een technische referentie in het WRC en de verstandhouding tussen de rijders en hem is uitstekend. We hadden natuurlijk niet verwacht dat dit gevolgen zou hebben voor de betrouwbaarheid en de tijd die nodig is om alles op zijn plaats te krijgen. Ik denk dat het hele team hard werkt om de nodige vooruitgang te boeken. Om dat te doen, is het duidelijk een voordeel dat Ott en ik in hetzelfde team zitten.

Op persoonlijk vlak denk ik dat Martin en ik de auto goed aanvoelen en dat ons prestatieniveau de vergelijking met onze teamgenoten of onze rivalen doorstaat. Als we de resultaten analyseren, afgezien van Sardinië waar we iets te hard pushten en dat kostte ons 8 punten, dan heeft onze achterstand te maken met de betrouwbaarheidsproblemen van de auto. Heel vaak moesten we in Super Rally opgeven of opnieuw starten nadat de auto problemen kreeg, terwijl we in de race een goed resultaat of zelfs de overwinning behaalden. We moeten blijven werken. Uiteindelijk zal dat afbetalen.