Eerste test / Review Volkswagen California T7 (2024)

Volkswagen is de kaarten van zijn grote people carriers danig aan het herschudden. Terwijl de Transporter decennialang het manusje-van-alles was, worden de rollen voor de zevende generatie verdeeld over twee modellen: de nieuwe VW T7 Transporter – op basis van de Ford Transit/Tourneo Custom (die trouwens een eigen campeerversie heeft: de Nugget) – en de huiseigen VW Multivan met MQB-onderstel.Even leek het erop dat de California, de intussen iconisch geworden kampeerversie, meteen elektrisch zou gaan en gebaseerd zou worden op de VW ID.Buzz met lange wielbasis, maar daar stak de gewichtsbeperking van het rijbewijs B (voorlopig nog) een stokje voor.

In de plaats lanceert Hannover nu eerst de reguliere opvolger van de T6.1 California, met verbrandingsmotoren dus. Opvallend: Volkswagen heeft het in zijn communicatie over de T7 California, maar dat is best wel misleidend. Onderhuids is de nieuwkomer namelijk gebaseerd op de auto-architectuur van de Multivan. De naam ‘Multivan California’ zou in dat opzicht logischer zijn, maar in de plaats houden de Duitsers het als commerciële naam gewoon bij VW California, zonder meer, hoewel de kleinere Caddy California en de grotere Grand California (op Crafter-basis) wél een voorvoegsel krijgen.

Koetswerk: afmetingen VW California

De afmetingen van de Volkswagen California zijn nochtans niet van de poes. Met een lengte van 5.173 millimeter is hij bijna 27 centimeter langer dan zijn voorganger, terwijl de breedte met 1.941 millimeter ook 3,7 centimeter toenam. De hoogte bleef ongewijzigd (1.990 millimeter) om de toegang tot de meeste parkeergarages te garanderen. Door het hefdak – dat afhankelijk van de markt en de uitvoering manueel dan wel elektrisch te bedienen is – vormt dat evenwel geen beperking voor de hoofdruimte binnenin. Noch voor de slaapplekken trouwens.

Dat zijn er minimaal twee (in de versie met zes zitplaatsen), of vier als je kiest voor de variant met evenveel afzonderlijke stoelen. Die laatste kun je op hun beurt verschuiven of neerklappen, terwijl de bestuurders- en passagiersstoel ook om hun as kunnen draaien, zoals in de Grand California. Achterin instappen is ook makkelijker geworden, doordat er nu aan weerszijde van de auto een schuifdeur is. De kofferklep geeft toegang tot nog een derde leefzone, maar is – mede door de klapstoelen die in de klep opgeborgen zitten – zwaar en daardoor niet elektrisch bedienbaar. VW rust de California standaard ook maar uit met één Thule-luifel in plaats van twee.

Motoren VW California

Tegen eind van 2024 vervoegt een plug-inhybride versie het California-gamma, met vierwielaandrijving dankzij een elektromotor op de achteras. Tot het zover is, nemen de 2.0 TSI en 2.0 TDI het voortouw; ze sturen 204 respectievelijk 150 paarden naar de vooras via een gerobotiseerde zevenbak. Dankzij de MQB-architectuur kan de California rekenen op moderne veiligheids- en assistentiesystemen. Zo kun je de nieuwe California automatisch laten parkeren, maar evengoed zelfstandig laten laveren op snelwegen.

Hoewel de hoogte niet is toegenomen ten opzichte van het vorige model, blijft het busje overigens behoorlijk zijwindgevoelig. Gelukkig countert de (optionele) Travel Assist ook dat fenomeen moeiteloos, net zoals die rijassistent de snelheid automatisch weet aan te passen aan de variërende beperkingen die we tijdens deze eerste test in Slovenië zijn tegenkomen. 

Rijgedrag VW California

Vooraleer we het hefdak mogen hijsen, heeft Volkswagen voor ons nog een uitdagende route langs de grens met Oostenrijk in petto. De Vrsic-pas is met zijn 1.611 meter meteen de hoogste van Slovenië en telt niet minder dan 50 haarspeldbochten: 24 vanuit het wintersportmekka Kranjska Gora en nog eens 26 naar Trenta toe. Aan vertrouwen in hun nieuwe Volkswagen California ontbreekt het de VW-ingenieurs duidelijk niet…

Voorwaarde is wel dat we de 2.0 TDI gebruiken. Die maakt met zijn 360 Nm vanaf 1.600 o/m klein bier van de stijgingspercentages, al is onze VW California met slechts één bestuurder en louter wat handbagage in de auto natuurlijk verre van beladen. In de bergen loopt het verbruik op tot een acceptabele 10 l/100 km, meer naar de Adriatische kust toe zakt de verbruiksmeter tot onder de 7 liter, ondanks forse inspanningen van de airco om de zomerse buitentemperaturen te weren. Niet mis voor een eenvolumer die rijklaar 2.400 kilogram op de weegschaal zet.

Die massa wordt trouwens ook in de bochten keurig onder controle gehouden. De lastwissels zijn zuiver, en de rijmanieren van deze Volkswagen California doen eerder aan een auto doen denken dan aan een busje. Ondanks de gewone passieve schokdempers blijft de schokdemping al even patent (je hoort wel de kampeerinrichting werken over putten of kreupel asfalt).

Het enige nadeel van de Multivan-basis? Die dikke A-stijlen, die ondanks dat spievormige extra raampje het zicht belemmeren in de bochten. De DSG7-bak is in zijn standaardmodus ook weigerachtig om terug te schakelen, maar kiezen voor de S(port)-modus brengt daarbij soelaas. Bovendien kun je ook altijd nog teruggrijpen naar de peddels achter het stuur om manueel op de motor te remmen.

Of die goede rijmanieren overeind blijven als je de nieuwe Volkswagen California tot de nok belaadt en met vier of zelfs zes personen gaat reizen, zullen we bij een volgende test moeten beoordelen. Maar het idee om de Multivan en zijn personenwagenarchitectuur als basis voor de kampeerversie te gebruiken om op die manier de rijdynamiek aan te scherpen, lijkt zijn effect niet te missen. Zelfs de remmen geven geen krimp tijdens de uitdagende bergproef op variërende ondergrond.

Campervan: ombouw, koken en slapen VW California

Na een lange dag in het zadel door de Sloveense Alpen hebben we wel een goede nachtrust verdiend. Maar vooraleer het zover is, moet de VW California nog omgebouwd worden. In de Ocean begint dat met de elektrische bediening van het hefdak. Daarna kan het plafond (manueel) omhoog worden gebracht, om tussen de twee zijdeuren een vrije hoogte van 2,10 meter te creëren. Rechtstaan in de camper is daarmee perfect mogelijk… en ook wenselijk om de twee achterstoelen van de Ocean te kunnen neerklappen en de matras op het gelijkvloers tevoorschijn te toveren. 

Ondanks de toegenomen breedte van de nieuwe Volkswagen California blijft die twijfelaar toch vooral geschikt voor koppels of voor een ouder met een kind – en hetzelfde geldt voor de slaapplek onder het hefdak. De roterende voorstoelen komen daarbij goed van pas als opstapje om die bovenste slaapplekken te bereiken (al is het wel wat complex om de stoelen vlot rond hun as te laten draaien).

Echt mals zouden we de matrassen (die aan tal van veiligheidseisen moeten voldoen) niet noemen, maar beide slaapruimtes zijn wel voldoende lang. Bovendien kan het tentzeil van het hefdak op verschillende plaatsen open om licht en lucht binnen te laten. 

Op een airco die los van de verbrandingsmotor werkt, is het wachten tot de PHEV-versie in productie gaat. De kitchenette aan de zijkant is dan weer gereduceerd tot één gaspit, maar er hoort voortaan wel een buitentafeltje met een stopcontact bij om bijvoorbeeld een elektrische grill op aan te sluiten. Voor dergelijke wattages heeft de California logischerwijs wel een externe stroomtoevoer nodig. De frigo, de sfeerverlichting en de USB-poorten doen daarentegen een beroep op een interne batterij die tot 48 uur meegaat.

De California heeft eveneens een waterresevoir van 28 liter voor de keukenkraan en de buitendouche, maar daar vloeit wel alleen koud water door. Het in de C-stijl geïntegreerde aanraakscherm is tot slot een leuke touch om verschillende parameters te monitoren en de discrete verlichtingsmodus voor op de camping te activeren. 

Prijs en versies VW California

Helemaal complex wordt het bij de uitvoeringen. Dat zijn er in totaal vijf, maar Volkswagen België biedt er daarvan maar vier aan: de Beach (met zes zitplaatsen verdeeld over drie zitrijen en twee slaapplaatsen onder het hefdak), de Beach Camper (vijf zitplaatsen, twee zitrijen, vier slaapplaatsen verdeeld over beneden- en bovenverdieping en een minikeuken achterin), de Coast (vier zitplaatsen, twee zitrijen, vier slaapplaatsen en een grotere kitchenette aan de linker schuifdeur) en de geteste Ocean (in feite een Coast voorzien van allerhande extra’s).

De Belgische prijzen starten bij 60.533 euro voor de California Beach 2.0 TDI, terwijl de 2.0 TSI 1.233 euro meer kost. Voor de geteste topversie Ocean betaal je minimaal 80.428 euro als diesel en 81.180 euro als benzine, naar wens uit te breiden met de vele extra’s die er in de optielijst te vinden zijn. Ter vergelijking: de Ford Transit Custom Nugget met 150 pk sterke diesel is er vanaf 67.000 euro, terwijl Mercedes voor de basisversie van de V-Klasse Marco Polo 220 d (163 pk) liefst 88.118,25 euro vraagt.

Verdict VW California

De overstap van Transporter-genen naar Multivan-grondvesten heeft geloond. Dankzij de tweede schuifdeur is de Volkswagen California niet alleen praktischer geworden, de leefruimte in en rond de camper is er ook door vergroot. Doe daar nog de nette rijmanieren van de Multivan bij en je krijgt een compacte campervan die nergens voor terugdeinst, zeker niet als er ook nog eens een zuinige TDI onder de motorkap spint.