Partner Content / Met Audi in het hart van de 24 Uur van Spa

De race heette nog de 24 Uur van Francorchamps toen hij in 1924 voor het eerst werd georganiseerd. In die tijd bestond het merk dat door August Horch was gecreëerd al vijftien jaar. Hoewel er bij die eerste editie geen Audi aan de start stond, was het merk altijd trouw aan de wedstrijd. Dit jaar, 99 jaar later, stonden er in de verschillende categorieën samen niet minder dan 13 exemplaren van de Audi R8 LMS aan de start van de etmaalrace, ondertussen uitgegroeid tot de “grootste GT-race ter wereld”. Nooit eerder was het merk met de ringen zo goed vertegenwoordigd in de Ardense klassieker.

De belangrijkste race uit het door SRO georganiseerde endurancekampioenschap is sinds 2011 voorbehouden aan GT3-bolides, en voor de merken die er via hun raceklantenafdeling op min of meer officiële wijze bij betrokken zijn is het altijd een bijzondere afspraak. Ook dit jaar had Audi Sport alles uit de kast gehaald. Zo had het merk uit Ingolstadt de indrukwekkende Audi S1 e-tron quattro van de betreurde Ken Block meegebracht – een 100% elektrische wagen die tijdens de parade op woensdagavond langs de openbare weg richting het stadscentrum van Spa was gereden. Maar Audi had ook en vooral één doel: een vijfde zege in het GT3-tijdperk veroveren.

Sterke emoties

Aan de zijde van Evert en Philippe, de twee winnaars van de wedstrijd die door AutoGids in samenwerking met Audi werd georganiseerd, konden we deze 75ste editie van de 24 Uur op een wat andere manier beleven, in de stille hoop dat de Belgische Audi-teams hun Audi’s R8 LMS zouden kunnen laten schitteren: Boutsen VDS uiteraard, maar ook en vooral Comtoyou Racing, dat één van de vier ‘officiële’ wagens in Pro liet rijden, en dus een reële hoop op de algemene zege mocht koesteren.

Sinds 2011, het jaar waarin de GT3-bolides voor het eerst de scepter zwaaiden, wist Audi al vier keer te winnen. In 2011 met het trio Franchi/Scheider/Ekström, het jaar erna met Piccini/Rast/Stippler, in 2014 met Vanthoor/Winkelhock/Rast, en in 2017 dankzij het team gevormd door Winkelhock, Gounon en Haase. Sindsdien greep Audi telkens naast de overwinning, hoewel het merk steevast in de voorste gelederen te vinden was.

Dit jaar wisten heel wat Audi’s zich in de strijd om de overwinning te mengen en ze namen ook regelmatig de leiding in handen. Dat was helaas niet het geval voor de topwagen van het Comtoyou team, die werd bestuurd door onze landgenoten Fred Vervisch en Gilles Magnus, samen met de Duitser Christopher Haase. De drie fabrieksrijders van Audi Sport moesten zich tevreden stellen met een achtste plaats.

Beker van de Koning

Ook dit jaar draaide de race uit op een sprint. In die omstandigheden is het belangrijk om tot de laatste ravitaillering goed geplaatst te blijven, en alle valstrikken te vermijden in een race die bijna zeventig wagens met gelijkwaardige prestaties zwaar op de proef stelt. De Audi R8 LMS, een bolide met een uitzonderlijk internationaal palmares en met wereldwijd meer dan 200 titels op zijn naam, kon geen extra overwinning aan zijn zegelijst toevoegen. Al scheelde het niet veel. Amper 12 seconden om precies te zijn, na 24 uur hard racen. De Audi R8 LMS GT3 Evo2 #17 van Engstler/van der Linde/Thiim finishte op het podium, in het spoor van de winnaars.

Dankzij de podiumplaatsen in andere categorieën, waarbij onder andere dat in de Gold Cup voor onze landgenoten Maxime Soulet en Nicolas Baert en dat in de Silver Cup voor Sam Dejonghe, kreeg Audi in Spa toch een hele mooie trofee overhandigd. De zogeheten Beker van de Koning, toegekend aan de constructeur met het beste resultaat over alle categorieën heen. Een welverdiende beloning voor het merk met de vier ringen, dat er met zijn ‘customer racing’-afdeling altijd heeft voor gezorgd dat de teams die vertrouwen in het merk stelden over de nodige steun konden beschikken. Afspraak in 2024 dan maar, voor de vijfde overwinning van Audi in Spa?

Maar wat vonden de winnaars van onze wedstrijd ervan?

Philippe, 52 jaar, Aarlen, fondsbeheerder

“Nooit dichter bij de race!”

“Als trouwe lezer van de Moniteur Automobile (de Franstalige versie van AutoGids, red.) neem ik regelmatig deel aan de wedstrijden die in het tijdschrift worden aangeboden… evenwel met weinig succes. Ik was dan ook aangenaam verrast dat ik deze keer wel in de prijzen was gevallen, en ik de mythische 24 uur van Spa in de VIP-structuur van Audi mocht bijwonen. Mijn laatste bezoek aan de 24 Uur dateert van het tijdperk dat Maserati met zijn magnifieke MC12 de race domineerde.

Zondagochtend, om 9u30, is er op het circuit een zekere drukte te merken bij Audi Sport. Ze hebben op dat ogenblik twee R8 LMS op het virtuele podium staan. Ik word ontvangen door Mathias (Audi), Vincent en Alex (Moniteur Automobile) die me het programma van de dag voorstellen. Na een snelle koffie bezoeken we de paddock van Pirelli, de officiële bandenleverancier van het kampioenschap. De PR-verantwoordelijke legt ons in detail de logistieke inspanningen voor het leveren, monteren en oppompen van de banden voor alle teams op de grid van de 24 Uur uit. Ik ben verrast te horen dat er meer dan 30 opliggers nodig zijn om een raceweekend als dit van banden te voorzien. Het lokale klimaat zorgt er immers voor dat er voldoende slicks én regenbanden voorhanden moeten zijn.

Nadien bezoeken we de paddock. Vincent kent alle hoekjes en kantjes van het circuit en vertelt ons een paar leuke anekdotes. In de pitstraat geraken we helaas niet meer, veiligheid voor alles. Nadien keren we terug bij Audi en kunnen we recht tegenover de pitboxen en met een uniek zicht op de beroemde Raidillon de race volgen. Altijd heel indrukwekkend. Ik maak van de gelegenheid gebruik om een blik te werpen op de armada van Audi RS modellen die de hospitality opfleuren.

Na de lunch stappen we in een Audi RS Q8 om via de servicewegen aan de binnenkant van het circuit langs de omloop te rijden. Aan het stuur zit een voormalig 24 uurs-rijder, voor wie het circuit geen geheimen meer heeft. Door zo dicht bij de piste te komen kunnen we goed zien hoe intens en kort de remzones zijn, vooral aan het eind van de rechte lijn na de Raidillon. Indrukwekkend! Nadien gaat het terug naar de paddock en de Audi hospitality om de bekroning van een concurrerend team bij te wonen. Uiteraard is de Audi-clan ontgoocheld, maar ik persoonlijk had een meer dan leuke dag. Dank aan de Moniteur Automobile, Vincent en Alex. Tot volgend jaar!”

Evert, 41 jaar, Bornem, bouwondernemer

“Meer beleving kan een racefanaat zich niet wensen.”

“Voor een liefhebber van de enduranceracerij zoals ik, is de 24 uur van Spa één van de hoogtepunten van het jaar. Ze dankzij AutoGids en Audi van op de eerste rij kunnen beleven heeft er een ongeëvenaarde extra dimensie aan gegeven. De hartelijke ontvangst in de Audi VIP-box, met fraai zicht op Eau Rouge en Raidillon, zette meteen de juiste toon. De race was op het moment van mijn aankomst al 16 uren onderweg, maar er zaten nog steeds 16 wagens in dezelfde ronde als de leider.

De spanning was te snijden en samen met de andere genodigden van Audi keken we tevreden naar de tussenstand. Er was een stevige strijd om de leiding aan de gang tussen de #40 R8 en de #17 R8. Een virtueel podium met acht ringen. Er zou geen betere manier bestaan om het 40-jarige bestaan van Audi Sport te vieren. Door de Balance of Performance gereguleerde competitie was het verschil tussen de wagens van andere merken echter miniem, zodat de minste tegenslag de rangschikking nog volledig door mekaar kon schudden. 

Ondertussen kon ik tijdens een bezoek aan de pits een bandenwissel van de #25 Audi R8 vanop de eerste rij meemaken. De adrenaline was even goed voelbaar als de decibels van de R8 LMS GT3 wanneer die opnieuw wegscheurde. Nog dichter bij de actie komen leek onmogelijk, maar na een fijne lunch in de Audi VIP-box werd deze ervaring toch overtroffen door een rondrit langs het circuit. Enkele meters naast mij vlogen de GT3 wagens voorbij. Een unieke belevenis, die fantastische herinneringen op mijn netvlies en mijn gsm opleverde. De immersie kon niet groter zijn. 

Zo sterk was de beleving dat ik amper door had dat de finish nog maar twee uur verwijderd was. Ondertussen was de #17 R8 met Nicki Thiim in een strijd om de derde plaats verwikkeld. Hij verzorgde het spektakel door regelmatig van positie te wisselen met de Porsche van Kevin Estre. De graskanten werden daarbij meermaals kort gemaaid. Uiteindelijk kon Thiim de podiumplaats veilig stellen en exact om 16u30 eindigde de spannende en 24 uur durende thriller.

Helaas geen ultieme bekroning voor 40 jaar Audi Sport, maar ik ben zeker dat ze er volgend jaar opnieuw zullen staan om mee te dingen naar de eindoverwinning. Na de race en podiumceremonie was een wandeling op de Raidillon, tot vlak bij de deelnemende wagens, een perfecte afsluiter.”