Industrie en economie / Ford weg uit Europa?

General Motors heeft beslist om zijn Europese dochter Opel af te stoten. Zou Ford hetzelfde overwegen? Toegegeven, het merk verkoop veel auto’s op ons continent, met 1,56 miljoen exemplaren in 2017, wat er iets meer waren (+ 1,4 procent) dan in 2016. Maar Ford Europe is ook een zware structuur, met 54.000 werknemers en 16 fabrieken. Daardoor is het moeilijk om hier iets te verdienen.

Dalende winst

Nadat Ford tussen 2011 en 2014 liefst 3,1 miljard dollar verloor in Europa, slaagde het er in 2016 weer in om geld te verdienen: 1,6 miljard dollar voor belastingen. In 2017 viel dat terug naar 234 miljoen, terwijl de constructeur datzelfde jaar 7,5 miljard dollar binnenrijfde in de Verenigde Staten. Of om het anders te bekijken: per werknemer verdient Ford in Noord-Amerika 75.000 dollar tegenover… 4.300 dollar per kop in Europa.

Lage marges en Brexit

In 2016 had Ford aangegeven dat het tegen 2021 een operationele marge wou halen van tussen de 6 en de 8 procent. Maar daar zijn we ver van verwijderd: volgens Automotive News scoorde Ford bij ons vorig jaar een marge van 0,8 procent. En dit jaar wegen nog een paar zware investeringen door, zoals de ontwikkeling van de nieuwe Focus, die over een paar weken zou worden onthuld.

Omdat het Verenigd Koninkrijk de belangrijkste Europese afzetmarkt is voor Ford, heeft het ook te lijden onder de gevolgen van de Brexit. De kelderende waarde van het pond jaagt de prijzen van hun auto’s omhoog aan de overkant van het Kanaal in een markt die sowieso al aan het vertragen is. Ford schat dat het vorig jaar zo 600 miljoen dollar is verloren door de daling van het pond. En de dreiging van importbelastingen tussen Groot-Brittannië en Europa is allesbehalve geruststellend voor de constructeur, die motoren bouwt in het VK voor autofabrieken op het vasteland.

Welke toekomst?

“Vandaag lijkt Ford geen levensvatbare activiteiten te hebben in Europa”, zo verklaarde Max Warburton in januari, een analist van het kantoor Bernstein Research. Hij denkt dat Ford niet op korte termijn weg zal trekken uit Europa, maar ziet toch weinig zin in een aanwezigheid op ons continent op de lange termijn. Bij Ford lijken ze het daarmee niet eens te zijn: “Wij zijn toegewijd aan Europa en willen hier wel degelijk blijven”, zo vertelde Steve Armstrong, vicepresident van de groep en president van Ford Europe aan Automotive News. Om de gezondheid van het bedrijf op te krikken willen de leiders in de kosten snijden. Twee jaar geleden al zei Ford dat het afscheid zou nemen van zo’n 1.000 bedienden om 200 miljoen dollar te besparen. De constructeur wil verder zijn marges opkrikken door meer (kleine en grote) SUV’s te verkopen en cross-overversies van bestaande modellen, zoals de recente Fiesta Active. Verder zou het productaanbod kunnen krimpen.