Industrie en economie / Het einde van de Wankelmotor

Sinds 22 juni wordt er niet langer meer een Wankelmotor op grote schaal gebouwd. Mazda heeft de productie van dit type krachtbron stopgezet in zijn fabriek in Hiroshima. De rotatiemotor is een uitvinding van de Duitse ingenieur Felix Wankel. Die heeft eraan gewerkt van 1929 tot 1951, toen hij in zee ging met een autoconstructeur. Het originele van de Wankelmotor schuilt in het feit dat hij geen kleppen heeft en dat de zuiger ronddraait in plaats van op en neer beweegt. Hij is herkenbaar aan de driehoek met afgeronde hoeken in de ovalen verbrandingsruimte.

Het eerste productiemodel met dit type motor was de NSU Spider uit 1964, die werd aangedreven door een Wankelmotor van 500 cc met 50 pk en een vaste rotor. Felix Wankel was destijds ontevreden over de pragmatische manier waarop NSU omging met zijn uitvinding. In Japan vertoont Mazda al erg snel interesse in de rotatiemotor. De constructeur koopt de licenties op en ontwikkelt zelf een birotorsysteem voor zijn Cosmo Sport 110S uit 1967. De Wankelmotor wordt een handelsmerk van Mazda en in 1991 wint de constructeur zelfs de 24 Uren van Le Mans met een 700 pk sterke quadrirotor in het prototype 787B. De laatste evolutie wordt de Renesis in de RX-8 die net zijn carrière heeft beëindigd.

De Wankelmotor heeft enkele grote voordelen: hij is erg compact, trilt nauwelijks en draait erg stil. Zijn grote probleem is echter dat hij meer verbruikt dan een klassieke Ottomotor, waardoor hij meer vervuilt. In de wereld van vandaag is dat een ernstig gebrek. Mazda wil de rotatiemotor nochtans niet zomaar opgeven. De constructeur heeft prototypes ontwikkeld die op waterstof werken. Hij zou niet meer worden gebruikt om een auto aan te drijven, maar als rijbereikuitbreider in een elektrische auto, zoals in het prototype Audi A1 e-tron. Vandaag wordt de Wankelmotor nog gebruikt in zeer specifieke vervoersmiddelen, zoals sneeuwscooters of drones.