Ontcijferd / Thunder Power in Gosselies: Sogepa wil risico’s nemen

We hadden het erover in oktober 2018: Sogepa, het Waalse investeringsfonds, stak een handje bij voor Thunder Power, het nieuwe Chinese merk voor elektrische wagens, om de fabriek in Gosselies om te vormen nadat Caterpillar hem verliet in 2016. De kern van de zaak was een Waalse investering van 150 miljoen euro in totaal, in ruil voor de productie van de kleine Chloé, een elektrische stadswagen met twee zitplaatsen, die anticipeert op de toenemende vraag naar elektrische auto’s. Bovendien beloofde Thunder Power de creatie van 350 rechtstreekse jobs, en op termijn zelfs 4.000 plaatsen op de site omdat het ontwikkelingscentrum van het merk naar Gosselies zou komen, evenals verschillende afdelingen op Europees niveau (IT, ...). Die zitten nu in Italië.

De onzichtbare Thunder Power

Dat gezegd zijnde, de zaken lopen niet zoals gepland, want Thunder Power heeft het nog altijd moeilijk om zijn auto’s te produceren. Vooral de krachtige Sedan, die nochtans al gepresenteerd is in 2015. Als we Thunder Power mogen geloven, zijn deze vertragingen te wijten aan nieuwe homologatieprocedures in China, maar daar twijfelen we aan. Het laatste nieuws komt van de supercars, wat niet echt de core business van Thunder Power is. Volgens Thunder Power rijden er 24 Sedans rond in China, met een tienduizendtal bestellingen. En ook daar hebben we onze twijfels bij, want 24 auto’s is niks, en bovendien is het onmogelijk om een foto van een Sedan te vinden op het internet, laat staan een rijtest. De enige vindbare documenten zijn nog steeds die van Thunder Power zelf en van het originele prototype. En met de kleine Chloé gaat het niet veel beter: het model is nog steeds niet geproduceerd, noch is het op de markt gebracht. En ook hier is er geen bewijs van testmodellen te vinden. Thunder Power gebruikt alleen valse foto’s met zijn model, dat onder andere poseert voor het Koninklijk Paleis van Brussel...

Meer risico’s

Als de zaak lijkt te zijn vastgelopen in China, mogen we geen activiteit verwachten op de site van Gosselies. Er wordt gezegd dat de Chinezen er toch in hebben geïnvesteerd. Maar om er wat te doen? Want de productie van de Chloé zou er moeten beginnen in het derde kwartaal van 2020. Maar de auto rijdt zelfs nog niet rond in China... Sogepa, de financiële tak van het Waals Gewest die voor 150 miljoen euro betrokken is in de investering (in eerste instantie 50 miljoen), zou graag de zaken een beetje forceren. Er zou sprake zijn van geen jaar te willen wachten na de marktgang van de kleine Chloé in China. Het was nochtans de bedoeling dat China de test zou vormen om te zien hoe het publiek deze stadswagen onthaalt. De zaken doen versnellen zou daarom meer risico’s inhouden voor Sogepa. Volgens onze collega’s van Le Soir zou Sogepa rond 12 juli zijn goedkeuring kunnen geven voor dit meer ambitieuze plan, dat de productie van de Chloé in Gosselies zou laten starten op hetzelfde moment als in China. Wat dus betekent dat de belastingbetaler 50 miljoen euro op tafel zou leggen zonder enige garantie op succes.

Chloé, wel een goed idee?

We zijn misschien ongelovige thomassen, maar we moeten nog steeds kijken naar de feiten: de auto gaat momenteel door een crisis in Europa, terwijl het segment van stadswagens enkel verkleint qua marktaandeel. Het spreekt voor zich dat we zeer twijfelachtig zijn over het succes van de Chloé. Toegegeven, het Europese model zou 4 plaatsen krijgen (in plaats van 2 in China), maar we kunnen ons ook terecht de vraag stellen over de toekomst van dit merk, dat grotendeels gefinancierd is door de Chinese overheid, die de elektrische auto wil pushen. China heeft echter net een strategische verschuiving aangekondigd: de elektrische auto met batterij opzijschuiven voor de waterstofauto, een koerswijziging die naar alle waarschijnlijkheid ook de geldkraan zal dichtdraaien. Wat het potentiële succes van Thunder Power misschien de nek omwringt, dat tot nu toe nog een perfecte droom leek...