Reportage / Luik-Sofia-Luik 2015: avontuur, niets dan avontuur

Het is 1931. We zitten volop in het gouden tijdperk van de automobiel. De Motor Union de Liège organiseert een uithoudingsrace voor personenwagens, Luik-Rome-Luik. Tijdens deze bijzondere proef, ook wel de marathon van de weg genoemd, rijden de deelnemers van Luik naar de hoofdstad van Italië en weer terug. De snelheidswedstrijd van 3.500 kilometer, die gereden wordt op de openbare weg, duurt vier dagen en vier nachten en het eerste team dat terug aankomt in België, wint de titel.

29 jaar later, in 1960, willen de “officials” het parcours wat diversifiëren. Rome wordt vervangen door de Bulgaarse hoofdstad Sofia. Uiteraard wordt ook de naam van de rally veranderd, in Luik-Sofia-Luik. De wedstrijd doorkruist nu België, Duitsland, Oostenrijk, Bulgarije, Hongarije, Roemenië, Tsjechoslovakije en Joegoslavië, maar kan slechts gedurende vier jaar georganiseerd worden (van 1961 tot 1964). In 1965 weigeren sommige landen immers de doortocht over hun grondgebied. De uithoudingsrace wordt dan verplaatst naar de Nürburgring (van 1965 tot 1971) en duurt dan 84 uur. Vanaf 1971 wordt de marathon van de weg, na overwinningen van heel wat beroemde coureurs (zoals Lucien Bianchi of onze landgenoot Jacky Ickx), niet meer georganiseerd.

En toen kwam Trajectoire, de organisator van de ING Ardenne Roads, die besloot om de beroemde wedstrijd nieuw leven in te blazen. De editie Luik-Sofia-Luik 2015 neemt de elementen over die van de oorspronkelijke races een succes maakten, zonder daarbij de hedendaagse vereisten uit het oog te verliezen. Deze nieuwe Luik-Sofia bestaat uit een enkele rit van ongeveer 2.800 kilometer naar Boekarest. De wedstrijd wordt beslecht over zeven dagen doorheen Europa. Het is een race die er eigenlijk geen is, want de rally is voortaan gebaseerd op regelmaat, dat wil zeggen dat de teams geëvalueerd worden op basis van hun capaciteit om een gemiddelde aan te houden. Beleef de wedstrijd mee aan de hand van het dagboek van team 31 van AutoGids.

Dag 0: Luik (België)

Laatste voorbereidingen voor de grote start morgen. Op het programma: een technische controle, gevolgd door de voorstelling van de teams op de Place Saint-Lambert in Luik. Om volop te kunnen genieten van het mooie weer hebben we onze Citroën DS 19 geruild voor een charmante Italiaanse Alfa Romeo Duetto uit 1966! Morgen begint echter het echte werk: een etappe van meer dan zeshonderd kilometer door de Ardennen en het Zwarte Woud. De aankomst is voorzien tegen het einde van de avond in Starnberg. Gentlemen, start your engines! ‪

Dag 1: Luik (België) - Nürnberg (Duitsland)

De eerste wedstrijddag, en wat voor één! Na meer dan dertien uur rijden kwamen de teams uitgeput aan op de oevers van het meer van Starnberg. De grootste moeilijkheid van de dag: vertrouwd raken met de specifieke oefening die een regelmatigheidsproef toch wel is. Het was zeker geen lachertje. Maar uiteindelijk is alles goed gekomen. Ondanks enkele probleempjes met de ontsteking heeft onze kleine Duetto het uitstekend gedaan. Hopelijk lukt dat morgen ook. Dan wagen we ons aan de Oostenrijkse Alpen!

Dag 2: Nürnberg (Duitsland) – Graz (Oostenrijk)

We hebben de Oostenrijkse Alpen overwonnen! Dankzij een nieuwe interventie van het bijstandsteam was onze Duetto weer zo goed als nieuw en doorstond hij alle moeilijkheden met glans. Betrouwbare remmen, een bereidwillige motor, een speels chassis: we hebben ons echt kunnen uitleven op de kleine bergwegen. En wat een indrukwekkend landschap! Een plezier voor de ogen! Enkel onze beheersing van de regelmatigheidsproeven stond nog niet volledig op punt, al ging het al heel wat beter. Morgen gaat het richting Boedapest, de Hongaarse hoofdstad. Stay tuned!

Dag 3: Graz (Oostenrijk) – Boedapest (Hongarije)

Een verandering van decor voor de teams van de rally. Nadat we onder de ochtendnevel de Oostenrijkse Alpen verlieten, doorkruisten we de Hongaarse vlakten om dan aan te komen aan de oevers van de Donau, in Boedapest. Een mooie gelegenheid om de rijkdommen van de Hongaarse hoofdstad te ontdekken, waaronder het indrukwekkende parlement en het statige kasteel dat boven de stad uittorent. De regelmatigheidsproeven gaan steeds beter. Hoewel we op het einde van de dag een controlepost misten, winnen we langzaam maar zeker plaatsen in het klassement. We zijn van de 31ste plaats (dag 1) opgeklommen naar de 26ste (dag 3). Morgen rijden we door Roemenië en daar zijn de wegen in heel slechte staat. Opletten voor schade!

Dag 4: Boedapest (Hongarije) – Oradea (Roemenië)

“Om de wedstrijd te winnen moet je ze eerst uitrijden”, zo zei Enzo Ferrari altijd. En met deze instelling zijn we dan ook begonnen aan de vierde etappe, van Boedapest naar Oradea, aan de Hongaars-Roemeense grens. Het was een vrij rustige dag, zodat we onze wagen perfect konden afstellen om sereen de Karpaten te kunnen aanvatten. In het algemeen klassement is de strijd om de overwinning tussen de vier leiders erg spannend. Op dit moment staat de Porsche 356 nr. 24 nog steeds aan de leiding, op de voet gevolgd door de Porsche 914 nr. 38, de Jaguar E-Type nr. 15 en de AC Cobra nr. 21. En wij blijven vooruitgang boeken, want we staan nu al op de 23ste plaats. De competitiesfeer begint er ook bij ons goed in te zitten. Doelstelling: binnen de top 20 eindigen. ‪

Dag 5: Oradea (Roemenië) – Sibiu (Roemenië)

Vandaag kwamen we in een heel andere wereld terecht. Het Roemeense achterland katapulteerde ons terug in de tijd met zijn primitieve woningen, door runderen getrokken karren en verlaten opslagplaatsen. Langs de verloederde wegen verheugden de wuivende bewoners zich over onze doortocht. Vandaag werden er twee regelmatigheidsproeven gereden. Deze bleken veel moeilijker dan de voorgaande etappes en hebben onze mechaniek aan een zware test onderworpen. Wij maakten helaas, nog maar eens, een beginnersfout, en die heeft ons naar beneden heeft doen tuimelen in het klassement. We staan nu op de 26ste plaats, wat onze doelstelling van een top 20 toch enigszins in het gedrang brengt. Het zij zo. Van deze dag langs de Trans-Alpijnse route onthouden we vooral een schitterend traject met een pas vernieuwde bestrating. Heerlijk! Morgen staat de Transfăgărășan op het programma. Deze route die door Jeremy Clarkson werd uitgeroepen tot de mooiste ter wereld, is het hoogtepunt van onze reis. Iets om naar uit te kijken dus.

Dag 6: Sibiu (Roemenië) – Brasov (Roemenië)

Puur genieten! Jeremy Clarkson had zeker gelijk: de Transfăgărășan is gewoon adembenemend. Het landschap is om van achterover te vallen dankzij de ontelbare watervallen en oneindig veel groen. Het is een kronkelig traject, de haarspeldbochten volgen elkaar aan een hels tempo op en de top met het Balêa-meer ligt op 2000 meter hoogte. Om een gemiddelde van 50 km/h aan te houden hadden we dus al onze aandacht nodig, vooral omdat we telkens de vertragingen moesten goedmaken die we opliepen bij het inhalen van de vele toeristen. Opnieuw bleek het jonge team van de Porsche 356 nr. 20 het beste. Het staat op dit moment op de derde plaats in het algemeen klassement, terwijl het zich aan het begin van de rally ergens in het midden van het klassement bevond. Bovenaan staat de Porsche 356 met nr. 24 nog steeds aan de leiding, op de hielen gevolgd door de AC Cobra nr. 21. De Porsche 914 nr. 38 is gisteren vier plaatsen gezakt als straf voor overdreven snelheid binnen een zone met een snelheidsbeperking van 36 km/h. Hieruit blijkt dat op dit wedstrijdniveau de minste beoordelingsfout duur betaald wordt! Morgen rijden we in de laatste etappe naar de hoofdstad Boekarest.‪

Dag 7: Brasov (Roemenië) – Boekarest (Roemenië)

Het is zover, we zijn er. Na een laatste dag onderweg kwamen de teams van de Luik-Sofia-Luik vandaag over de aankomstlijn in Boekarest. Deze laatste etappe was kort, maar daarom niet minder verraderlijk. De enige regelmatigheidsproef van de dag omvatte immers heel wat bergachtige wegen. Wat het eindklassement betreft, waren de verschillen tussen de Cobra nr. 21 en de Porsche 356 nr. 24 vanochtend nog heel klein, maar uiteindelijk werd de Porsche de terechte winnaar. Het jonge team van de Porsche 356 nr. 20 strandt na een mooie prestatie op de derde plaats en vervolledigt het podium. Goed nieuws om mee af te sluiten: volgend jaar wil de organisator (Trajectoire) terug naar de bron van deze proef en wordt het opnieuw een Luik-Rome-Luik.