Ecologie / Belgische wetenschappers recycleren vervuilde lucht tot brandstof

Heel wat wetenschappers zijn bezig met het schoner maken van onze vervuilde stadslucht. Maar als we die vervuiling bovendien kunnen recycleren tot iets nuttigs, is dat een forse bonus. Een Belgisch team (van de universiteiten van Antwerpen en Leuven) is in die krachttoer geslaagd. Ze hebben een systeem bedacht dat luchtvervuiling omvormt tot waterstof (H2). Dat H2 kan daarna worden ingezet als brandstof voor brandstofcelauto’s. Op die manier slaan ze twee vliegen in één klap, omdat ook de koolstofuitstoot wordt verminderd.

De technologie

De Belgische onderzoekers hebben een systeem ontwikkeld dat “heterogene fotokatalyse”, nanomaterialen en een foto-elektrochemische cel gebruikt. Achter al die vaktaal schuilt een proces dat de luchtvervuiling omvormt tot waterstof dankzij een katalysator en zonlicht. Het kleine toestel heeft twee kamers die door een membraam worden gescheiden. In het eerste wordt de lucht gezuiverd met een fotoanode. In het tweede breekt een kathode achter het harde stroomgeleidende membraam de residu’s af om er waterstof aan te onttrekken, een beetje zoals wanneer water via elektrolyse wordt afgebroken.

Niet voor morgen

Het gebruik van het toestel is doodeenvoudig: het volstaat om het in het licht te plaatsen en een H2-opslagsysteem te voorzien. Met die waterstof kunnen dan brandstofcelwagens worden aangedreven. Vandaag hebben de onderzoekers enkel een klein toestelletje van een paar vierkante centimeter gemaakt. Een hele stad van haar vervuiling ontdoen zal daar dus niet zomaar mee lukken. Ze zijn er echter wel in geslaagd aan te tonen dat het betrouwbaar is. Nu moet het team rond professor Sammy Verbruggen “enkel” nog het procedé verbeteren voor het kan gaan nadenken over inzet op industriële schaal. En dat is nog niet bepaald voor morgen.