Ecologie / Umicar Imagine

De Umicar Imagine zal de Belgische kleuren verdedigen tijdens de World Car Challenge (15 tot 23 oktober) in Australië. De tweejaarlijkse race tussen zonnewagens leidt 30 ploegen van Darwin naar Adelaide, een traject van 3.021 kilometer doorheen het Australische hinterland. Om problemen te vermijden zoals in 2009, toen de Umicar Inspire moest opgeven na een ongeval net toen hij op de tweede plaats reed, heeft de equipe dit jaar een professioneel racer ingehuurd: Vanina Ickx. Zij moet de auto niet alleen in bedwang houden in moeilijke situaties, maar ook een goede tijd neerzetten tijdens de kwalifcaties op het circuit van Darwin. De tien eersten genieten een niet te onderschatten voordeel, namelijk het feit dat voor hen de wegen verkeersvrij worden gemaakt.

De auto die voor deze editie is ontwikkeld, doet een beroep op fotovoltaïsche panelen met germanium, dat veel performanter is dan het doorgaans gebruikte silicium. Daarvan mag maximaal 3 vierkante meter worden gebruikt. Dankzij de hulp van het bedrijf Umicore heeft de auto bovendien een geheim wapen: een systeem dat zonnestralen bundelt. Piepkleine parabolische spiegels moeten het licht opvangen en naar de zonnepanelen sturen. Daarmee zou een opbrengst moeten worden gehaald die vergelijkbaar is met panelen met een oppvervlakte van 6 vierkante meter.

De elektromotor is ontwikkeld om een zo hoog mogelijk rendement te halen. Hij geeft de auto een topsnelheid van meer dan 100 km/h en verbruikt daarbij niet meer dan een doorsnee strijkijzer. Het rendement is hoger dan 98 procent dankzij een nieuwe opstelling waarbij het magnetisch veld kan worden gestuurd. Een ander essentieel item is de stroomlijn. De vorm van de auto is bestudeerd met de computer en getest in windtunnels. Om beter bestand te zijn tegen een stoot zijwind, die de vorige keer trouwens het ongeval heeft veroorzaakt, is ook aan de aërodynamische stabiliteit gewerkt. Vooraleer het team naar Australië vertrekt, zal het trouwens dynamische tests uitvoeren op Fords testpiste in Lommel.

De moeilijkheid van de race schuilt in de lengte van het parcours, gecombineerd met een piepkleine cockpit, hoge temperaturen en forse zijwind op de lange rechte snelwegen doorheen de woestijn. De auto's mogen enkel rijden tussen 8 uur en 17 uur en zijn verplicht om de 400 kilometer een half uur te pauzeren om de noodbatterij bij te laden en van piloot te wisselen (Vanina Ickx zal dus niet als enige het stuur nemen). De plaats waar de auto 's avonds stopt wordt aangeduid omdat hij van daar de volgende dag weer moet verder rijden nadat het team in de woestijn heeft gekampeerd. De winnaar is het team dat de 3.000 kilometer het snelst aflegt. Elke deelnemer wordt gevolgd door een assistentiewagen.

Het team bestaat uit studenten en leden van de Leuvense hogeschool Groep T. Verder konden ze rekenen op technisch advies en op de vele contacten van hun peter, de voormalige astronaut Frank De Winne. Ook heel wat Belgische en internationale partners bieden technische of financiële hulp. De Belgische ploeg is ambitieus, want ze hoopt oprecht op de eerste plaats te eindigen. In 2007 werd de Umicar Infinity trouwens al tweede, terwijl ook de Umicar Inspire in 2009 op de tweede plaats reed toen hij een ongeval kreeg. Het team kan op het internet worden gevolgd (www.solarteam.be), via sociale netwerken en zelfs op twee Vlaamse televisiezenders.