WEC en GT / Vandoorne rijdt WEC voor Peugeot, inclusief de 24 Uur van Le Mans

Stoffel Vandoorne heeft een druk programma in 2023. Naast zijn verplichtingen in de Formule E, waar onze landgenoot de kleuren van DS Penske verdedigt, fungeert hij ook als reserve- en simulatierijder voor de Formule 1-renstal van Aston Martin en voor het WEC-team van Peugeot. Zo viel Vandoorne in voor de gebleseerde Nico Müller tijdens de 6 Uur van Fuji onlangs.

En Stoffel Vandoorne moet een goede beurt gemaakt hebben, want voor 2024 wordt hij bevorderd tot officiële piloot van Peugeot Sport in het Wereldkampioenschap Endurance (WEC). Samen met teammaats Nico Müller en Loïc Duval zal alle wedstrijden beslechten, inclusief de 6 Uur van Spa-Francorchamps en de 24 Uur van Le Mans. Bij het Franse team vervangt hij de Amerikaan Gustavo Menesez, die naar Alpine zou overstappen. 

Nieuwe Peugeot 9X8 Hypercar voor 2024

Peugeot maakte in de loop van 2022 een comeback in de enduranceracerij. Daarbij baarde ze opzien met de aerodynamisch innovatieve 9X8, want op zoek naar een zo hoog mogleijke topsnelheid deed de Hypercar het zonder tradtionele achtervleugel. Alleen zorgden veranderende WEC-regels ervoor dat de Peugeot 9X8 zijn ware potentieel nooit helemaal kon tonen, waardoor overwinningen uitbleven. 

Dat betekent wellicht dat de nieuwe Peugeot 9X8 waarmee Stoffel Vandoorne in 2024 aan de start van het Wereldkampioenschap Endurance zal staan, over een traditoneler aeroconcept met achterspoiler zal beschikken. Hopelijk maakt dat de Hypercar ook een stuk competitiever, want volgend jaar oogt het startveld zo mogelijk nog indrukwekkender dan in 2023.

Stoffel Vandoorne rijdt niet alleen in elektrische Formule E-wagens in de kleuren van DS-Penske, maar ook in een Peugeot 9X8. Hij treedt daarmee in de voetsporen van zijn teamgenoot Jean-Éric Vergne, die beide kampioenschappen al heeft gewonnen. De Belg vervangt de Amerikaan Gustavo Menesez, die waarschijnlijk naar Alpine gaat, nog steeds in de categorie Hypercar. Peugeot Sport doet sinds het midden van het seizoen 2022 mee aan het FIA World Endurance Championship (WEC) en haalde de krantenkoppen met een hypercar zonder traditionele achtervleugel. Veranderingen in de reglementen hebben de Franse fabrikant er echter toe gebracht om een technische en aerodynamische weg te volgen die weliswaar origineel is, maar niet langer voldoende effectief tegenover concurrenten die hun concept hebben aangepast aan de nieuwste regels die van kracht zijn. Peugeot zal zijn auto dus ingrijpend moeten aanpassen om concurrerend te worden.

Stoffel Vandoorne aan de start in WEC

Tot nu toe was Stoffel Vandoorne reservecoureur en simulator bij het Peugeot Sport-team in het FIA WEC-kampioenschap. De Belg, FIA-wereldkampioen Formule E in het seizoen 2021-2022 met Mercedes, sloot zich aan bij Stellantis Motorsport nadat de Duitse fabrikant zich terugtrok uit het kampioenschap voor elektrische eenzitters. Dit seizoen reed hij naast Jean-Éric Vergne voor DS-Penske. In 2024 voegt hij zich bij de Fransman bij Peugeot als vaste coureur in een van de twee Peugeot 9X8's die deelnemen aan het World Endurance Championship, naast Nico Müller en Loïc Duval. Dit is een kans voor de Belgische coureur om zijn erelijst in het FIA WEC aan te vullen met twee LMP1-podiumplaatsen - 6 Uur van Spa en 24 Uur van Le Mans - in 2019 met het SMP Racing-team en een eretitel als LMP2-deelnemer in 2021 met Jota Sport.

Peugeot 9X8 voor gevorderden

De aanstelling van Stoffel Vandoorne komt misschien wel op het best mogelijke moment, want Peugeot Sport gaat in 2024 het kampioenschap in met een radicaal verbeterde auto. De Peugeot 9X8 zal dezelfde bandensamenstelling gaan gebruiken als zijn rivalen, met een verschuiving van vier 310 mm brede banden naar 290 mm voor en 340 mm achter. Deze niet onbelangrijke verandering impliceert een complete heroverweging van het oorspronkelijke concept, met een nieuwe gewichtsverdeling en dus een nieuwe aerodynamische belasting. Dit laatste punt zou ertoe moeten leiden dat de Peugeot 9X8 een achterspoiler krijgt, hoewel die waarschijnlijk minder 'zichtbaar' en hoger geplaatst zal zijn dan bij zijn rivalen. We zullen tot eind 2023 moeten wachten om meer te weten te komen.