Opinie / Gert Vermersch lyncht de drukke F1-agenda van 2023

Op 5 maart 2023 vormt de Grand Prix van Bahrein de start van het langste F1-seizoen ooit: eentje van 24 races. Pas 266 dagen later kunnen de rijders opnieuw de helm aan de haak hangen. Vier-en-twintig grand prix, sta er maar even bij stil.

Toen Prost, Senna of Schumacher hun eerste wereldtitel veroverden, waren de F1-seizoenen nog 16 races lang. Die liepen ook van maart tot november, maar van back-to-back races was toen geen sprake, laat staan van de verschrikkelijke ‘triple headers’, waarbij drie zondagen na elkaar wordt geracet. Met 24 GP’s op 38 weken is de F1 anno 2023 echter wel verplicht om hun races in een rotvaart te laten passeren.

Olympische Spelen

Is dat een goede zaak? Tuurlijk niet. “Er is een goede reden waarom de Olympische Spelen slechts om de vier jaar worden georganiseerd”, stelde Bernie Ecclestone ooit. “Hou ze elk jaar en het verzadigingspunt zal snel worden bereikt. Toeschouwers zullen afhaken."

Nu kun je Mr. E veel verwijten, maar daar slaat het voormalige F1-opperhoofd wel de nagel op de kop. Trop is in dezen echt te veel. Bij een overaanbod daalt de interesse onvermijdelijk. Waarom is het aantal grand prix sinds 2016 dan toch met 25 procent gestegen?

Liberty Media

Het antwoord is eenvoudig: omdat de F1 toen in handen kwam van het Amerikaanse Liberty Media. Daar hebben ze nog nooit van het ‘less is more’-principe gehoord. Wel integendeel: meer, meer, meer, dat is het enige wat er telt. Want meer races betekent meer organisatoren die tientallen miljoenen startgeld op tafel moeten leggen. Betekent ook meer tv-inkomsten. En dus stijgt ook de geldstroom richting de teams, want die krijgen een deel van die tv-centen.

Dat is ook de reden waarom men bij de renstallen voorlopig weinig kritiek uit op de steeds langere kalender. ‘Voorlopig’, want tijdens het seizoen 2022 – 22 races lang – werden bij het F1-personeel steeds meer gevallen van oververmoeidheid vastgesteld. Burn-outs ook. Je ziet op tv misschien enkel de rijders en de teambazen, maar er zijn ook de mecaniciens in de pitbox.

Tijdens triple headers werken die 21 dagen op 21. Een renstal zal dan ook extra mensen moeten aannemen om een seizoen van 24 races tot een goed einde te brengen. En die zullen een stevige hap uit die extra tv-inkomsten nemen.

Diep in de geldbuidel

Maar dat maakt de zaak van Liberty Media niet. Die tekenen contract na contract, voor nieuwe grand prix. Saudi-Arabië, Miami, Las Vegas, Qatar: allemaal oorden die bereid zijn om diep in de geldbuidel te tasten om de glamour van de F1 binnen te halen. En ook allemaal oorden waar nul komma nul interesse in de sportieve zijde van de F1 bestaat.

De grand prix wordt er het nieuwste evenement voor de luitjes die vooral zichzelf willen laten opmerken. Mensen die over een paar jaar een ander glamoureus feestje zullen zoeken, want tegen dan is de F1 ‘zo passé’. En dan blijven de échte fans zitten met verschrikkelijke circuits, zonder enige uitstraling. Met grote prijzen die in een doodse sfeer worden afgewerkt.

Te pessimistisch gedacht, denk je? Ik hoop dat je gelijk krijgt...